Dans le duel de sprinteurs à l'affiche du Tour du Qatar, Alexander Kristoff a égalisé à une victoire partout face à Mark Cavendish, le battant sur le fil au sprint lors de la 2e étape, marquée par le passage sur le circuit des Mondiaux sur route organisés en octobre prochain.

Déçu après son mauvais sprint la veille et la domination de son rival britannique, le Norvégien a su répondre d'emblée et avec autorité. Dans un sprint massif marqué par les chutes de d'Andrea Guardini ou encore Soren Kragh Andersen, les deux coureurs les plus rapides du circuit se sont livré bataille jusqu'au bout, poussant les juges de ligne à les départager pour quelques centimètres à la photo-finish.

"On était très proche, (Cavendish) est fort donc je suis heureux d'avoir gagné aujourd'hui", a sobrement déclaré Alexander Kristoff, qui décroche sa première victoire de la saison dès sa deuxième course et signe une 4e victoire d'étape dans l'épreuve après son triplé de 2015.

Dans un début de course mouvementé, marqué une nouvelle fois par de multiples cassures dans le peloton, le leader de la formation Katusha en a profité pour déstabiliser son rival. Bien présent dans un groupe de tête d'une vingtaine de coureurs qui a décroché Mark Cavendish, en comptant jusqu'à 50 secondes d'avance, Kristoff a réglé le premier sprint intermédiaire en guise d'échauffement.

Juste après être entrés dans le circuit de 15,3 km de la presqu'île The Pearl, située au large de la capitale qatarie, où auront lieux les Mondiaux, le leader britannique du général et son groupe ont réussi à se rapprocher et faire le regroupement.

Mais alors qu'on attendait une grosse explication entre les principaux spécialistes de la dernière ligne droite sur le 2e sprint intermédiaire, à l'endroit même de la ligne d'arrivée des prochains championnats du monde, le champion de Belgique Preben Van Hecke et le Letton Gatis Smukulis sont sortis du peloton pour tenter l'échappée.

Une tentative plus téméraire que fructueuse, qui aura eu pour seul mérite de priver les amateurs de cyclisme d'un champion du monde "virtuel" jusqu'au mois d'octobre.

Avant le contre-la-montre individuel de 11,4 km sur le circuit de Lusail, au nord de Doha, mercredi, Cavendish conserve le maillot or de leader, devant Kristoff à 5 secondes et l'Italien Sacha Modolo à 14 secondes.