Son nom scientifique : C/2022 E3 (ZTF). Comète verte pour les intimes, le corps céleste transite par notre système solaire ces jours-ci, après 50 000 ans… Selon stelvision. com, elle suit une trajectoire qui la rendait visible surtout dans l’hémisphère nord, juste au moment où elle est la plus brillante et au plus près de la Terre. Sa route devait l’amener au plus près du soleil le 13 janvier 2023, à 166 millions de kilomètres plus précisément, alors qu’elle est passée au plus près de la Terre entre le 1er et le 2 février.

Quid de Maurice dans tout ça ? Inutile de la chercher à l’œil nu dans le ciel, c’est peine perdue. Bhasker Desai, de Mauritius Astronomical Society, est d’avis qu’il faut un télescope puissant et motorisé pouvant regarder en direction de la planète mars pour apercevoir une partie ne serait-ce qu’infime de la comète verte. «On ne voit cependant pas la queue», souligne-t-il.

D’où vient cette teinte émeraude, si particulière ? Elle est liée à la composition chimique de la comète, souligne l’agence de presse Reuters. Plus exactement, cette couleur est liée à l’interaction entre les molécules à base de carbone, qui se trouvent dans la chevelure de la comète ZTF, et la lumière du soleil.

Les comètes sont, en fait, des vestiges glacés du système solaire, qui témoignent de sa formation il y a environ 4,6 milliards d’années. Ces petits corps tournent autour du soleil, avec des orbites plus allongées que celles des planètes. Parfois, on peut en voir à l’œil nu depuis la Terre. Il est complexe de déterminer si une comète prometteuse deviendra effectivement observable, car ce sont des objets imprévisibles. Les comètes peuvent réagir de façon inattendue à l’approche du soleil.

En s’approchant de l’étoile, les comètes se réchauffent. Les rayonnements ultraviolets du soleil chauffent la glace des comètes, qui s’évapore. Elles rejettent des gaz et de la poussière. Le noyau des comètes est alors entouré d’une enveloppe nommée chevelure, visible dans les images prises au télescope, composée de glace et de poussière cométaire. Pour la comète ZTF, la couleur verte est liée à la composition de cette chevelure : elle contient des molécules de carbone diatomique ainsi que du cyanogène.

Or, «sous l’effet de la lumière du Soleil, ces deux substances brillent en vert», explique l’astronome Gianluca Masi, responsable du Virtual Telescope. Autrement dit, «quand [les molécules] sont excitées par les rayons X, cela donne un rayonnement vert», ajoute l’astrophysicien Eric Lagadec. La comète est particulièrement verte car elle contient beaucoup de ces molécules relâchées.

Mais elle n’est pas la seule comète à présenter une telle couleur. On se souvient que la comète C/2021 A1 (Leonard) était aussi teintée de vert. Malheureusement, cette comète brillante s’était désintégrée en 2021. Le télescope James Webb devrait d’ailleurs être utilisé pour observer la comète ZTF et aider à déterminer les molécules qu’elle produit. Grâce à la localisation du télescope dans l’espace, les astronomes devraient obtenir d’autres données, complémentaires à celles recueillies depuis le sol terrestre.

Sources : numerama/Reuters