Les bureaux de vote ont fermé jeudi le 5 mai au Royaume-Uni après une journée d'élections locales décisives comme jamais, à l'issue desquelles Boris Johnson joue son avenir et l'Irlande du Nord se prépare à une possible victoire historique des républicains du Sinn Fein.

Pour la première fois depuis le scandale du «partygate», ces fêtes à Downing Street pendant le confinement qui ont valu une amende au Premier ministre, les électeurs pouvaient exprimer leur mécontentement dans les urnes à l'occasion du renouvellement de milliers de sièges dans des conseils locaux en Angleterre, en Ecosse et au Pays de Galles.

Marquées traditionnellement par des enjeux très locaux et une faible participation, ces scrutins sondent l'état de l'opinion sur le Parti conservateur, au pouvoir depuis douze ans, après des critiques sur leur gestion de la pandémie et leur soutien jugé insuffisante aux ménages, étranglés par l'inflation. Celle-ci devrait culminer cette année à plus de 10%, selon la banque centrale, entraînant une contraction de l'économie l'année prochaine.

Gemma, une électrice de 44 ans qui travaille dans les ressources humaines, interrogée par l'AFP dans le Yorkshire du nord (nord de l'Angleterre), pense que le «coût de la vie» est «un gros problème auquel les gens vont penser en votant aujourd'hui».

Après la fermeture des bureaux de vote à 21H00 GMT, les premiers résultats sont attendus vendredi au petit matin en Angleterre, puis au fil de la journée, voire samedi.

De mauvais résultats pour la majorité pourraient convaincre certains députés, excédés par le scandale du «partygate» mais attentistes avant les élections et en pleine guerre en Ukraine, de retirer leur soutien à Boris Johnson. Ce dernier, semblant détendu et souriant, est allé voter avec son chien Dilyn dans un bureau du centre de Londres dès 07H40 (06H40 GMT). 

Dans une vidéo postée sur son compte Twitter, il a encouragé à voter conservateur pour «protéger le budget de votre famille».

La popularité de Boris Johnson, 57 ans dont bientôt trois à Downing Street, s'est effondrée après le «partygate». Il a pour l'instant traversé la tempête, mettant en avant son rôle moteur dans le soutien occidental à l'Ukraine, et se dit déterminé à rester au pouvoir et mener la bataille des prochaines législatives en 2024.

Le Labour, principal parti d'opposition, espère bien tirer profit de ses faiblesses, même si son chef, Keir Starmer, 59 ans, a lui-même été accusé d'avoir enfreint les règles sanitaires pour avoir partagé bières et currys avec son équipe l'an dernier.

La formation espère gagner des sièges à Londres, notamment dans des bastions traditionnellement conservateurs tels que Westminster ou Wandsworth et veut reconquérir ses anciens fiefs dans le nord et le centre de l'Angleterre. 

Objectif réunification

En Irlande du Nord, c'est un séisme politique qui s'annonce: les sondages donnent le Sinn Fein en tête de l'Assemblée locale pour la première fois en cent ans d'histoire de la province britannique, sous tensions depuis le Brexit.

Une victoire du Sinn Fein, l'ex-vitrine politique de l'organisation paramilitaire Armée républicaine irlandaise (IRA), propulserait sa vice-présidente Michelle O'Neill au poste de cheffe du gouvernement local, censé réunir nationalistes et unionistes en vertu de l'accord de paix de 1998.

Si son parti l'emporte, cela pourrait redéfinir le Royaume-Uni, le Sinn Fein prônant une réunification avec la République d'Irlande. Mais pourrait aussi aboutir à une paralysie.

Après avoir voté à Belfast, le chef des unionistes du DUP, Jeffrey Donaldson, a répété que sa formation refuserait de participer à un nouvel exécutif si le gouvernement britannique ne suspend pas le statut spécial post-Brexit de la province qui, selon les loyalistes, porte atteinte aux liens avec le reste du Royaume-Uni. 

Mme O'Neill a promis jeudi d'être une «Première ministre pour tous» après une campagne à gauche axée sur les questions sociales. 

Pour John Potts, 56 ans, un scrutin sur la réunification de l'Irlande ne fait toutefois pas partie des priorités des électeurs.

«Faisons en sorte que Stormont (l'Assemblée nord-irlandaise) fonctionne correctement, occupons nous des salaires, de la santé, de l'éducation et de la pandémie, et ensuite on pourra discuter de la Constitution», affirme à l'AFP cet employé municipal.