Le Danois Nicki Sörensen a remporté en solitaire la 12e étape du Tour de France, jeudi à Vittel, où l''''Italien Rinaldo Nocentini a conservé le maillot jaune de leader à la veille des Vosges.

Pour son premier succès dans le Tour, Sörensen a précédé de 48 secondes ses compagnons d''échappée, dans l''ordre Laurent Lefèvre, l''Italien Franco Pellizotti, l''Allemand Markus Fothen, l''Espagnol Egoi Martinez et Sylvain Calzati.

Le septième homme de ce groupe, Rémi Pauriol, a été lâché dans le final et a terminé à plus d''une minute et demie.

Le peloton, avec l''Espagnol Alberto Contador et l''Américain Lance Armstrong, s''est présenté sur la ligne avec un retard approchant les six minutes.

Nicki Sörensen a démarré à 22 kilomètres de l''arrivée et n''a été suivi que par le seul Sylvain Calzati. Leurs cinq compagnons les ont gardés en point de mire, à une quinzaine de secondes, puis se sont rapprochés.

Le Danois a alors démarré une seconde fois, à 5400 mètres de la ligne, pour creuser l''écart et donner à l''équipe Saxo Bank son deuxième succès depuis le départ de Monaco où son coéquipier suisse Fabian Cancellara avait enlevé le contre-la-montre d''ouverture.

Leipheimer à terre

Dans cette étape de plaine de 211,5 kilomètres très ensoleillée dans l''est de la France, l''échappée a pris forme après les 65 premiers kilomètres parcourus à allure très soutenue.

Le peloton, très vigilant jusque-là, a laissé l''écart grandir aux alentours de quatre minutes, le temps laissé par l''équipe AG2R du maillot jaune.

La différence a grandi en fin d''étape, sur les longues lignes droites menant à Vittel.

Une chute, concernant notamment l''Américain Levi Leipheimer et l''Australien Cadel Evans, s''est produite dans les trois derniers kilomètres. Mais les victimes de l''incident ont été classées dans le même temps que le peloton, conformément au réglement.

Sörensen, 34 ans, participe au Tour pour la 7e fois. "Je n''ai pas souvent des occasions pour moi dans une course pareille, a déclaré Nicki Sörensen, deux fois champion du Danemark. Aujourd''hui, elle s''est présentée."

Trois abandons (Furlan, Coppel, R. Feillu) ont été enregistrés en cours d''étape.

Cavendish s''économise

"La chaleur a été accablante", a insisté Nocentini en soulignant que le départ de l''étape avait été très rapide. "On a laissé faire l''échappée. Le plus proche au classement, c''était Sörensen, qui était à plus de dix minutes."

"On n''a pas été relayé ensuite par les équipes des sprinteurs", a ajouté l''Italien.

A l''inverse de ses habitudes, la formation du Britannique Mark Cavendish a privilégié l''économie d''énergie pour ses hommes.

"Il fallait faire une pause, l''équipe a été sollicitée tous les jours et je veux arriver à Paris", a déclaré le porteur du maillot vert du classement par points, vainqueur des deux étapes précédentes.

Cavendish s''est contenté de régler le peloton pour la huitième place, devant son grand rival pour le maillot vert, le Norvégien Thor Hushovd.

En tête du Tour depuis la 7e étape (Arcalis), Nocentini a fait part de son espoir de conserver le maillot jaune jusqu''à Colmar, terme de la 13e étape. Mais sa position, 6 secondes devant Contador et 8 secondes devant Armstrong, est des plus fragiles avant le parcours de moyenne montagne, compliqué par une météo pluvieuse.

Au cours de cette journée vosgienne, les coureurs pourront finalement porter des oreillettes (outils permettant une liaison radio instantanée avec les directeurs sportifs), après la décision de l''Union cycliste internationale (UCI) de "mettre fin aux controverses" à la suite d''une première expérience ratée le 14 juillet.

Le classement général après la 12e étape
1. Rinaldo Nocentini (ITA/ALM) 48h27:21.
2. Alberto Contador (ESP/AST) à 0:06.
3. Lance Armstrong (USA/AST) 0:08.
4. Levi Leipheimer (USA/AST) 0:39.
5. Bradley Wiggins (GBR/GRM) 0:46.
6. Andreas Klöden (GER/AST) 0:54.
7. Tony Martin (GER/THR) 1:00.
8. Christian Vande Velde (USA/GRM) 1:24.
9. Andy Schleck (LUX/SAX) 1:49.
10. Vincenzo Nibali (ITA/LIQ) 1:54.
11. Luis Leon Sanchez (ESP/GCE) 2:16.
12. Maxime Monfort (BEL/THR) 2:21.
13. Frank Schleck (LUX/SAX) 2:25.
14. Roman Kreuziger (CZE/LIQ) 2:40.
15. Vladimir Efimkin (RUS/ALM) 2:45.
16. Carlos Sastre (ESP/CTT) 2:52.
17. Mikel Astarloza (ESP/EUS) 3:02.
18. Cadel Evans (AUS/SIL) 3:07.
19. Kim Kirchen (LUX/THR) 3:16.
20. Vladimir Karpets (RUS/KAT) 3:49.

Les résultats de la 12e étape
1. Nicki Sörensen (DEN/SAX) les 211,5 km en 4h52:24.
(moyenne: 43,399 km/h)
2. Laurent Lefèvre (FRA/BBO) à 0:48.
3. Franco Pellizotti (ITA/LIQ) 0:48.
4. Markus Fothen (GER/MRM) 0:48.
5. Egoi Martinez (ESP/EUS) 0:48.
6. Sylvain Calzati (FRA/AGR) 0:48.
7. Rémi Pauriol (FRA/COF) 1:33.
8. Mark Cavendish (GBR/THR) 5:58.
9. Thor Hushovd (NOR/CTT) 5:58.
10. Marco Bandiera (ITA/LAM) 5:58.
11. Mauro Santambrogio (ITA/LAM) 5:58.
12. Steven De Jongh (NED/QST) 5:58.
13. Cyril Lemoine (FRA/SKS) 5:58.
14. Nikolay Trusov (RUS/KAT) 5:58.
15. Yaroslav Popovych (UKR/AST) 5:58.
16. Lance Armstrong (USA/AST) 5:58.
17. Bradley Wiggins (GBR/GRM) 5:58.
18. Christian Vande Velde (USA/GRM) 5:58.
19. Yauheni Hutarovich (BLR/FDJ) 5:58.
20. José Joaquin Rojas (ESP/GCE) 5:58.