Rafael Nadal, méconnaissable, a été éliminé dimanche dès les huitièmes de finale de Roland-Garros par le Suédois Robin Soderling, 25e mondial, en quatre sets 6-2, 6-7 (2/7), 6-4, 7-6 (7/2).

C''''est la première fois que l''Espagnol, quadruple tenant du titre, est battu dans le Grand Chelem sur terre battue. Nadal a été constamment dominé par un adversaire qu''il avait pourtant écrasé 6-1, 6-0 il y a un mois au tournoi de Rome.

Paraissant lent, le N.1 mondial n''a pratiquement jamais réussi les coups extraordinaires qui l''ont porté à la tête du tennis mondial. Ni passings, ni coups droits d''attaque ne sont sortis de sa raquette. Il a eu presque systématiquement le dessous dans l''échange.

Nadal a aussi été incapable de trouver une solution tactique au problème posé par le Scandinave. Jouant beaucoup trop court et sans la puissance requise, il n''a pas réussi à éviter le redoutable coup droit de son adversaire et s''est exposé à la punition.

Cet échec est un énorme coup de tonnerre, car Nadal était arrivé à Paris plus favori que jamais, en tant que détenteur de trois titres du Grand Chelem sur quatre (Roland-Garros, Wimbledon et Australie).

Certes, il venait de perdre en finale de Madrid contre Roger Federer, mais cette défaite avait été mise sur le compte de l''altitude et d''un marathon de quatre heures disputé la veille.

Ce match avait été le seul perdu par l''Espagnol sur sa surface favorite lors d''une année 2009 marquée par ses victoires à Monte Carlo et à Barcelone, pour la cinquième fois d''affilée, et à Rome.

Un boulevard pour Federer

Non seulement Nadal a été battu, ce qui aurait été une énorme surprise quel que soit l''adversaire, mais en plus il l''a été par un joueur sans référence dans les tournois majeurs et peu à l''aise d''habitude sur terre.

Soderling disputait à 24 ans son premier huitième de finale en Grand Chelem et à Roland-Garros il avait été éliminé quatre fois aux premier ou deuxième tours en cinq participations.

"Battre le meilleur joueur de terre battue de tous les temps à Roland-Garros, c''est énorme. Je n''ai pas pu y croire quand j''ai marqué le dernier point. C''est un rêve devenu réalité", a dit le vainqueur, dont le caractère entier ne fait pas l''unanimité dans les vestiaires.

Le Suédois a connu une réussite exceptionnelle au premier set, notamment au service et en coup droit (30 gagnants). Par la suite, il est revenu à un niveau un peu plus conforme à son standing habituel (59 fautes directes), mais Nadal, qu''on n''avait jamais vu aussi faible sur terre battue, n''a pas su en profiter.

Ainsi l''Espagnol a eu le break dans le troisième set, mais a été incapable de le conserver. Et c''est lui qui a sombré dans le tie-break final, se retrouvant rapidement mené 6 points à 1.

Le Majorquin restait sur une série de 31 victoires à Roland-Garros et sur 32 sets remportés d''affilée sur la terre battue parisienne.

Sa défaite ouvre un boulevard à Roger Federer, d''autant qu''elle survient au lendemain de celle du Serbe Novak Djokovic, qui faisait figure de N.2 de la saison sur terre battue.

A moins qu''elle ne fasse le bonheur d''un outsider, la pression ayant du coup considérablement augmenté sur les épaules du Suisse, pour qui c''est désormais l''année où jamais.