Un avion de ligne s''''est écrasé en Russie mercredi peu après son décollage de la ville de Iaroslavl, et 43 de ses 45 occupants, essentiellement des joueurs, des entraîneurs et des membres de l''encadrement du club de hockey de la ville, ont péri.

Deux personnes, dont un joueur, ont survécu et ont été hospitalisées dans un état grave, a dit un responsable du ministère des Situations d''urgence.

La catastrophe a choqué le monde du hockey sur glace. Parmi les victimes figurent notamment trois champions du monde tchèques et l''ancien capitaine de la Slovaquie.

L''appareil, qui venait de décoller de Iaroslavl, à 250 km au nord de Moscou, n''a pas réussi à prendre de l''altitude et a heurté une antenne proche de la piste, rapporte l''agence de presse russe Interfax. Il a pris feu après s''être écrasé.

L''appareil était à moitié plongé dans la rivière qui coule à Tounochna, la localité proche de Iaroslavl où se trouve l''aéroport, a dit un jeune habitant venu sur les lieux de la catastrophe.

L''avion transportait 37 passagers et huit membres d''équipage.

Il était parti pour Minsk, en Biélorussie, avec à son bord l''équipe de hockey sur glace de Iaroslav, le Lokomotiv, qui devait disputer là-bas un match, a déclaré le président de la Ligue continentale de hockey (KHL, un championnat de hockey d''Eurasie) Alexandre Medvedev.

"Il s''agit d''une horrible tragédie", a déclaré ce dernier après l''interruption du match d''ouverture de la saison de KHL, à Oufa en Russie, à l''annonce de la catastrophe.

Les Tchèques Karel Rachunek, Jan Marek et Josef Vasicek figurent parmi les victimes, a annoncé l''ambassade tchèque à Moscou. Tous trois étaient des vedettes de l''équipe de République tchèque, sacrée championne du monde à six reprises depuis 1996.

Le ministère slovaque des Affaires étrangères a fait état d''une victime slovaque et a précisé que la seule personne originaire de Slovaquie enregistrée sur ce vol était Pavol Demitra, capitaine de sa sélection nationale lors du championnat du monde organisé au printemps dernier dans son pays.

Le gardien suédois Stefan Liv a aussi péri dans la catastrophe.

"Il s''agit du jour le plus sombre de l''histoire de notre sport", a réagi René Fasel, le président de la Fédération internationale de hockey sur glace (IIHF) sur le site internet de l''organisation (www.iihf.com).

La catastrophe est en outre survenue alors que la Russie est l''hôte d''un forum politique international à Iaroslav.

Le président russe Dmitri Medvedev doit y prononcer un discours jeudi. Sa porte-parole a annoncé qu''il se rendrait sur les lieux de l''accident.

(Source: Reuters )