Quatre personnes ont été tuées et 23 autres blessées, le samedi 6 août, à Maré, l''''une des quatre îles Loyauté qui dépendent de la Nouvelle-Calédonie, dans des affrontements armés liés à un conflit sur le prix des billets de la compagnie aérienne Air Calédonie.

Un groupe de 300 personnes, originaires du district de Guahma du grand chef Nidoish Naisseline, par ailleurs président de la compagnie, s''est rendu, le matin du samedi 6 août, à l''aérodrome de la Roche pour déloger les membres du collectif des usagers qui en bloquaient l''accès depuis une dizaine de jours.

Les usagers protestaient contre la hausse du prix des billets d''Air Calédonie, communément appelée Aircal. Après un échange de jets de pierres, les affrontements ont dégénéré dans l''après-midi et des coups de feu ont été tirés. Quatre jeunes ont été tués, dont un neveu de Nidoish Naisseline.

"Maré a vécu une journée de cauchemar. C''est un résultat dramatique", a déclaré le haut commissaire de la République de Nouvelle-Calédonie, Albert Dupuy. Il a précisé que deux pelotons de gendarmes mobiles avaient été dépêchés sur place. Il devait se rendre à Maré dimanche.

L''aéroport de Maré, tout comme ceux de Lifou et de l''île des Pins, sont bloqués depuis le 22 juillet par le collectif des usagers de la compagnie Aircal qui réclament une forte réduction du prix des billets d''avion.

Avec des pertes estimées à 1,2 million d''euros depuis le début du conflit, Aircal a affirmé vendredi être au bord du dépôt de bilan.

"Éviter l''explosion sociale"

Le conflit opposant le collectif des usagers d''Aircal et celui des plus démunis, issus du district de Guahma, se double d''un différend foncier clanique, a expliqué à Reuters une source proche du district.

Le président Nicolas Sarkozy est attendu en Nouvelle-Calédonie fine août. La ministre de l''Outre-mer, Marie-Luce Penchard, tiendra une réunion, le dimanche 7 août, à Paris pour faire le point de la situation. "La ministre appelle les autorités coutumières à tout faire pour que cessent les affrontements et invite les protagonistes à rétablir le dialogue qui seul permettra de trouver une issue à ce conflit", précise un communiqué du ministère.

Le Parti socialiste demande dans un communiqué des "mesures fortes" à Nicolas Sarkozy pour "éviter l''explosion sociale" en Nouvelle-Calédonie. Ce conflit "s''inscrit dans un contexte profondément dégradé sur le territoire lié à la cherté de la vie qui connaît une croissance insupportable pour le plus grand nombre et creuse les inégalités sociales, le tout sur fond de chômage endémique en particulier pour les jeunes issus de la communauté kanake", déclare Axel Urgin, secrétaire national chargé de l''Outre-mer au PS.