Manchester City passera Noël à la première place du Championnat d''''Angleterre pour la première fois depuis 82 ans s''il ne perd pas à domicile contre Stoke, ce mercredi 21 décembre, lors de la 17e journée.

Les "Citizens", qui ne se sont plus inclinés sur leur pelouse depuis plus d''un an et restent sur une victoire très importante face à Arsenal (1-0), sont les grands favoris de ce "remake" de la finale de la dernière Coupe d''Angleterre.

Mais ils devront néanmoins se méfier des "Potters", remontés à la huitième place du classement grâce à quatre succès consécutifs, dont un sur Tottenham il y a huit jours.

"Nous voulons rester devant longtemps, pas simplement à Noël", a dit l''entraîneur Roberto Mancini, qui sait que lors des vingt dernières années, l''équipe en tête pour les Fêtes n''a été championne que huit fois.

Manchester United, deuxième à deux points, peut s''attendre à souffrir pour faire la différence sur le terrain de Fulham, une équipe qui prend aussi peu de buts (18, soit moins que le 4e, Chelsea) qu''elle en marque (18, soit moins que le dernier, Bolton).

Alex Ferguson récupère toutefois en attaque deux de ses nombreux blessés, Javier Hernandez, qui a fait une apparition en fin de match samedi lors de la victoire à Queens Park Rangers, et Dimitar Berbatov.

"Du côté des blessures, ça va un peu mieux", a dit l''Ecossais, constamment contraint de composer avec les indisponibilités (Vidic jusqu''à la fin de la saison, Anderson, Cleverley, Fletcher, Fabio...).

Frustré d''avoir perdu à Manchester City après avoir fait jeu égal avec le leader, Arsenal essaiera de rebondir à Aston Villa pour rester dans la course au Top 4, la voie du titre étant désormais bouchée avec douze points de retard.

Arsène Wenger sera lui aussi confronté au problème des blessures, en défense, Yohan Djourou ayant rejoint la liste des éclopés. L''arrière-garde des "Gunners" devrait être composée entièrement de centraux de métier, Koscielny glissant sur l''aile pour l''occasion.

L''affiche la plus alléchante de la journée sera le derby londonien entre Tottenham et Chelsea, jeudi soir. Les "Spurs", troisièmes à sept points, mais avec un match en retard, a priori facile, à jouer à domicile contre Everton, doivent prendre les trois points pour continuer à nourrir les ambitions les plus hautes.

Les "Blues" tenteront eux de se racheter après leur bévue à Wigan (1-1), qui leur a fait perdre presque tout le bénéfice de leur belle victoire sur Manchester City cinq jours avant.

Résultats de la 17e journée du Championnat d''Angleterre
Mardi 20 décembre
Wolverhampton - Norwich City 2 - 2
Blackburn - Bolton 1 - 2

Programme
Mercredi 21 décembre
(19h45 GMT)
Manchester City - Stoke City
Aston Villa - Arsenal
Newcastle - West Bromwich
(20h00 GMT)
Everton - Swansea City
Fulham - Manchester United
Queens Park R. - Sunderland
Wigan - Liverpool

Jeudi 22 décembre
(20h00 GMT)
Tottenham - Chelsea
Classement: Pts J G N P bp bc dif
1.Manchester City 41 16 13 2 1 50 15 35
2.Manchester United 39 16 12 3 1 37 14 23
3.Tottenham 34 15 11 1 3 31 18 13
4.Chelsea 32 16 10 2 4 34 19 15
5.Arsenal 29 16 9 2 5 31 24 7
6.Liverpool 29 16 8 5 3 20 13 7
7.Newcastle 27 16 7 6 3 21 19 2
8.Stoke City 24 16 7 3 6 18 25 -7
9.Norwich City 21 17 5 6 6 27 31 -4
10.Aston Villa 19 16 4 7 5 18 21 -3
11.Fulham 18 16 4 6 6 18 18 0
12.Swansea City 18 16 4 6 6 16 20 -4
13.West Bromwich 18 16 5 3 8 16 24 -8
14.Everton 17 15 5 2 8 16 19 -3
15.Queens Park R. 16 16 4 4 8 15 28 -13
16.Wolverhampton 15 17 4 3 10 19 32 -13
17.Sunderland 14 16 3 5 8 18 19 -1
18.Wigan 13 16 3 4 9 15 30 -15
19.Bolton 12 17 4 0 13 22 39 -17
20.Blackburn 10 17 2 4 11 24 38 -14