Manchester United  a profité du faux-pas de son voisin City à Aston Villa (1-0) pour prendre seul la tête du classement avec deux points d''''avance sur les "Gunners" et trois sur les "Citizens".

Les hommes d''Alex Ferguson auront l''occasion de s''échapper pour de bon dès mardi lorsqu''ils disputeront à Blackpool l''un de leurs deux matches en retard.

Toujours invaincus en 22 matches, les leaders ont poursuivi leur quasi sans-faute à Old Trafford, où ils ont engrangé 34 points sur 36 possibles.

S''ils se faisaient la moindre illusion, les joueurs de Birmingham, qui n''ont pas battu MU depuis plus de 30 ans, l''ont perdue après seulement deux minutes de jeu sur le premier des trois buts de l''attaquant bulgare.

Dimitar Berbatov a assuré le spectacle en contribuant par un triplé à la  victoire de Manchester United sur Birmingham (5-0)
Giggs, pour son 601e match avec son club de toujours, et le Portugais Nani ont complété le triomphe de Manchester United.

C''est le troisième "hat trick" de la saison - le précédent était en fait un quintuplé contre Blackburn - réussi par Berbatov, qui reprend seul la tête du classement des buteurs avec 18 unités devant Tevez, muet avec City.

Arsenal a livré une performance du même acabit face à Wigan, avec pour héros Robin Van Persie qui a marqué trois buts. Blessé d''août à novembre, le Néerlandais regorge d''énergie et vient de marquer cinq fois en deux matches, après son doublé contre West Ham la semaine dernière. Son deuxième but, d''une reprise parfaite sur une longue balle haute de Fabregas, était un petit chef d''oeuvre.

Maîtres de la balle les deux-tiers du temps grâce à l''écrasante supériorité technique de leur milieu de terrain, les "Gunners" se sont promenés face à une équipe qui les avait pourtant tenus en échec il y a moins d''un mois (2-2).

Manchester City a fait la mauvaise opération de la journée. Le duel entre le néo-Citizen Edin Dzeko et le noé-Villan Darren Bent, les deux plus gros transferts du mercato d''hiver à ce jour, a tourné en faveur de ce dernier.

L''avant-centre chipé à Sunderland par Gérard Houllier (contre 24 millions de livres) n''a mis que 18 minutes pour marquer avec son nouveau club, et l''éloigner du même coup de la zone de relégation. L''écrasante domination de Manchester City pendant le reste de la rencontre n''a servi à rien.

Liverpool a également pris un bol d''air en s''imposant à Wolverhampton (3-0) grâce à un doublé de Torres et à une superbe reprise de volée de 20 mètres du Portugais Meireles.

Cette victoire, qui permet aux "Reds" de remonter à la 10e place, est la première du nouveau manager Kenny Dalglish après deux défaites (dont une en Coupe d''Angleterre) et un match nul.

Il en faudra beaucoup d''autres à l''Ecossais pour envisager la qualification en Ligue des champions, que visent pour l''instant, outre le trio de tête, Chelsea et Tottenham.

Les "Spurs" ont perdu du terrain en concédant le nul à Newcastle (1-1), donnant l''occasion aux "Blues" de se détacher lors de leur déplacement à Bolton lundi soir. Mais ils ont évité le pire grâce à un but de Lennon dans les arrêts de jeu.

Résultats des matches de  la 24e journée de la Premier League:

Wolverhampton - Liverpool 0 - 3
Blackpool - Sunderland 1 - 2
Newcastle - Tottenham 1 - 1
Manchester United - Birmingham 5 - 0
Fulham - Stoke City 2 - 0
Everton - West Ham 2 - 2
Arsenal - Wigan 3 - 0
Aston Villa - Manchester City 1 - 0
 
Classement:                              Pts J G N P bp bc dif
1. Manchester United               48 22 13 9 0 48 19 29
2. Arsenal                                46 23 14 4 5 48 22 26
3. Manchester City                  45 24 13 6 5 37 20 17
4. Chelsea                               38 22 11 5 6 38 19 19
5. Tottenham                           38 23 10 8 5 32 26 6
6. Sunderland                          37 24 9 10 5 28 24 4
7. Newcastle                           30 23 8 6 9 36 33 3
8. Bolton                                 30 23 7 9 7 34 31 3
9. Stoke City                          30 23 9 3 11 28 28 0
10. Liverpool                          29 23 8 5 10 30 31 -1
11. Blackpool                         28 22 8 4 10 32 38 -6
12. Blackburn                         28 23 8 4 11 29 37 -8
13. Everton                            27 23 5 12 6 27 29 -2
14. Fulham                             26 23 5 11 7 25 25   0
15. West Bromwich               25 22 7 4 11 29 41 -12
16. Aston Villa                       25 23 6 7 10 25 39 -14
17. Birmingham                     23 22 4 11 7 21 31 -10
18. Wigan                             22 23 4 10 9 19 37 -18
19. Wolverhampton              21 23 6 3 14 24 41 -17
20. West Ham                      21 24 4 9 11 24 43 -19

AFP