Malgré un début de saison en demi-teinte, l'Argentin Nico Gaitan a finalement explosé au service du Benfica Lisbonne, qui compte sur son joueur le plus créatif pour renverser la vapeur face à Fenerbahçe, jeudi en demi-finale retour de l'Europa League (1-0 à l'aller).

La semaine dernière à Istanbul, l'entraîneur portugais Jorge Jesus a voulu ménager Gaitan et décidé de titulariser le vétéran argentin Pablo Aimar au poste de meneur de jeu, un pari manqué sur lequel il a dû revenir dès la pause pour tenter de rééquilibrer une partie mal engagée.

S'il n'a pas évité la défaite des Portugais, le gaucher de 25 ans s'est créée leur meilleure occasion, une superbe frappe enroulée qui a frôlé le poteau du gardien Demirel.

Quelques jours plus tôt, Gaitan avait été décisif lors du derby lisboète contre le Sporting Portugal en signant des passes décisives sur les deux buts qui ont donné la victoire à Benfica (2-0), toujours leader du championnat portugais avec quatre longueurs d'avance sur le FC Porto.

Les images du deuxième but, conclu par le Brésilien Lima, ont fait le buzz sur internet tant l'incroyable percée du natif de San Martin, dans la banlieue de Buenos Aires, a rappelé les exploits de son illustre compatriote Lionel Messi.

Avec cette performance, le N.20 du Benfica est devenu le meilleur passeur de l'équipe cette saison, avec 11 passes décisives toutes compétions confondues.

"Très convoité"

Acheté à Boca Juniors (1re div. argentine) l'été 2010 pour 8,4 millions d'euros, Gaitan est venu remplacer son compatriote Angel Di Maria, parti alors au Real Madrid. En octobre 2011 "El Zurdo" (le gaucher) a prolongé avec Benfica jusqu'en 2016, avec une clause de résiliation de 45 millions d'euros.

Ses récents exploits ont ravivé la convoitise de grands clubs européens comme Manchester United qui, selon la presse sportive, aurait offert 25 millions d'euros pour le recruter à la fin de la saison dernière, un montant que Benfica aurait jugé insuffisant.

Alors que les médias évoquent l'intérêt que lui porteraient aussi l'Inter Milan, le Milan AC, Manchester City ou Tottenham, son représentant José Iribarren a affirmé cette semaine que le joueur quitterait les Aigles dès cet été "si une offre intéressante pour lui et pour le club se présente".

"Pour l'instant, je peux dire seulement que Gaitan est un joueur très convoité", a-t-il dit au site italien Tuttomercato.

Gaitan a pourtant connu un automne difficile, perdant même son statut de titulaire au profit du jeune international néerlandais Ola John. Puis l'Argentin est progressivement monté en puissance quand Jorge Jesus a commencé à le faire évoluer dans l'axe, surtout sur la scène européenne.

Amoindri par de légers problèmes musculaires, il a été dispensé du match de championnat à Maritimo, remporté avec difficulté lundi par Benfica (2-1). Mais le gaucher devrait être de la partie contre Fenerbahçe, d'autant plus que son entraîneur ne pourra pas compter sur Ola John, suspendu.