Barack Obama a été reçu jeudi matin par le pape François, avec lequel il devait évoquer les questions de lutte contre la pauvreté et laisser de côté leurs désaccords sur d'autres points comme l'avortement ou les droits des homosexuels.

A son arrivée au Vatican, Barack Obama et sa délégation, parmi laquelle figurait le secrétaire d'Etat John Kerry, ont passé en revue les gardes suisses avant d'être conduits dans une salle où le président a échangé une chaleureuse poignée de main avec le pape.

Le centre de Rome avait été bouclé pour la venue de Barack Obama, qui devait ensuite être reçu par son homologue italien, Giorgio Napolitano, et par le président du Conseil Matteo Renzi.

Dans une interview que publie jeudi le Corriere della Sera, le président américain estime que "l'autorité morale considérable" du pape François donne plus de poids encore aux appels à un rééquilibrage entre ceux qui profitent de la mondialisation et ceux qui en pâtissent.

"Aux Etats-Unis, nous assistons depuis plusieurs décennies au creusement de l'écart entre les revenus des plus riches et ceux de l'Américain moyen", dit-il dans l'interview.

"Mais ce n'est pas seulement le problème des Etats-Unis, c'est celui du monde entier. Et ce n'est pas seulement un problème économique, c'est une question morale", poursuit-il.

Depuis son élection au pontificat il y a un an, François a critiqué à plusieurs reprises le capitalisme sauvage, ses excès mis à nu par la crise financière et le fossé croissant entre les populations riches et pauvres.

DISCOURS SOCIAL

"Comme de nombreuses personnes dans le monde, le président Obama a été impressionné par la première année du pape François, par la manière avec laquelle il donne de l'espoir, par son message d'intégration et d'égalité qui a une signification profonde pour les catholiques mais aussi pour des gens de confession différente", estime Ben Rhodes, conseiller adjoint à la sécurité nationale à la Maison blanche.

Lorsqu'en 2009 Barack Obama avait rencontré Benoît XVI, celui-ci avait soulevé la question de l'avortement, problème délicat aux yeux de nombreux catholiques américains, et le président lui avait promis de faire tout son possible pour réduire le nombre de cas d'IGV.

A plusieurs reprises depuis son arrivée à la Maison blanche, début 2009, Obama a affronté la hiérarchie catholique sur son soutien au droit à l'avortement ou à la reconnaissance du mariage homosexuel.

Sans pour autant modifier la doctrine de l'Eglise, François a adopté un discours plus mesuré sur les droits des femmes et des homosexuels et musclé en revanche la parole de l'Eglise sur les questions sociales et économiques.

"Le pape François a clairement indiqué que sa priorité allait à la pauvreté, à l'immigration et à d'autres questions sociales", souligne Mgr Robert Wister, théologien et historien de l'Eglise à la Seton Hall University, dans le New Jersey.