Michael Phelps a été battu par son rival Ryan Lochte sur 400 m 4 nages, lundi à Omaha (Nebraska) lors de la première journée des sélections américaines de natation, mais les deux nageurs se sont logiquement qualifiés pour les jeux Olympiques sur cette épreuve.

Tyler Clary, vice-champion du monde du 400 m 4 nages l''''an dernier à Shanghai derrière Lochte, a terminé 3e mais n''ira pas à Londres car, selon le système couperet des sélections américaines, seuls les deux meilleurs sont qualifiés.

Lochte a pris les commandes sur la troisième des quatre séquences (brasse) et contenu le retour de Phelps sur le dernier 100 m (nage libre) pour signer la meilleure performance mondiale (MPM) de l''année en 4 min 07 sec 06/100. Il a fini avec 83/100 d''avance sur Phelps, le double champion olympique en titre et détenteur du record du monde de la spécialité.

Phelps avait juré qu''il ne disputerait plus le 400 m 4 nages en grands championnats mais est revenu sur sa décision après avoir signé de bons chronos lors de la saison américaine des Grand Prix en hiver et au printemps. Phelps compte 16 médailles olympiques (dont 14 en or) à son palmarès. A Londres, le nageur de Baltimore devrait avoir l''occasion de devenir l''Olympien le plus médaillé de l''histoire. Avec trois médailles, il dépassera en effet la gymnaste soviétique Larisa Latynina (18 médailles de 1956 à 1964).

Phelps, 26 ans, deviendra le premier nageur de l''histoire à remporter trois médailles d''or olympiques consécutives dans la même épreuve s''il s''adjuge le 400 m 4 nages lors du premier jour du programme olympique de natation.Mais Lochte, 27 ans et quintuple champion du monde à Shanghai l''an dernier, avec notamment deux victoire sur Phelps (200 m 4 nages et 200 m libre), a montré que la tâche ne serait pas évidente. Lochte est engagé sur neuf autres épreuves dans le Nebraska, dont celles au départ desquelles Phelps devrait être (100 et 200 m papillon, 200 m libre et 200 m 4 nages).

Chez les dames, le 400 m 4 nages est revenu à la championne du monde Elizabeth Beisel, avec la manière. En 4 min 31 sec 74/100, la nageuse de 19 ans a réalisé la MPM de l''année et devancé Caitlin Leverenz, l''autre qualifiée pur Londres. Katie Hoff, ancienne détentrice du record du monde, a fait l''impasse sur l''épreuve afin de se concentrer sur les courses de nage libre.

Dana Vollmer s''est par ailleurs qualifiée pour la finale du 100 m papillon, épreuve dont elle est championne du monde en titre, en réalisant la MPM de l''année grâce à un chrono de 56 sec 42/100.

Source : AFP