Le Français Mehdi Baala, très ému, a reçu le mercredi 5  janvier, à Paris la médaille de bronze du 1500 m des jeux  Olympiques 2008 à Pékin suite à la disqualification pour  dopage en novembre du médaillé d''''or bahreïnien, Rashid  Ramzi.

Baala, 31 ans, a reçu la première médaille olympique de sa  carrière des mains de Guy Drut, membre du Comité  international olympique (CIO), un an et demi après avoir  terminé quatrième de la course.

Le Français n''a pas retenu ses larmes après avoir revu la  course pour la première fois depuis les Jeux, projetée à  l''occasion de la cérémonie. "C''est dur. Je finis quatrième et je me suis battu  jusqu''au bout pour cette quatrième place. Aujourd''hui,  justice est rendue. Je n''ai jamais été ému à ce point", a  dit Baala, qui a savouré "son rêve de médaillé olympique".

Le double champion d''Europe de la distance (2002-2006),  qui avait échoué au pied du podium olympique pour la  deuxième fois aux JO, a été reclassé troisième après que  le CIO eut retiré le 18 novembre sa médaille d''or à Ramzi,  contrôlé positif à l''EPO Cera, un médicament qui agit sur  l''endurance.

Le Bahreïnien, qui n''avait pas été démasqué lors des Jeux,  a été rattrapé huit mois plus tard grâce à un nouveau test  de détection du Cera qui a incité le CIO à procéder à de  nouvelles analyses durant l''hiver sur tous les  échantillons sanguins de Pékin. Cinq athlètes ont été  disqualifiés suite à ce test. "Je savais que c''était (Ramzi) le plus fort. Maintenant on  sait pourquoi" a lancé Baala qui a estimé que cela lui  avait "fait du bien de ne pas avoir cette médaille le jour  J".

"Ce n''est pas plus mal que ce se soit passé comme ça. J''ai  loupé les 85 000 personnes, j''ai loupé le podium mais j''ai  gagné des certitudes", a-t-il remarqué. Baala n''est monté qu''une seule fois sur un podium  planétaire. C''était en 2003 aux Championnats du monde à  Paris, où il avait décroché l''argent derrière le maître du  1500 m, le Marocain Hicham El Guerrouj.

Depuis, l''élève de Jean-Michel Dirringer a peiné à  concrétiser sur les grands rendez-vous, souvent perturbé  par les blessures. En 2009, il a mis un terme à sa saison  après avoir terminé 7e du 1500 m des Mondiaux à Berlin.

Le Strasbourgeois, exilé à Lille, entend participer aux  Championnats d''Europe de Barcelone (27 juillet-1er août),  avec pour objectif un triplé inédit sur 1500 m et, en  ligne de mire, les Jeux de Londres en 2012, les derniers  de sa carrière où il aimerait bien entendre enfin La  Marseillaise.

Dès ce 6 janvier, Baala quitte la France pour l''Afrique du Sud où il s''entraînera durant un mois. Grâce au bronze de Baala, l''équipe de France présente aux  jeux Olympiques de Pékin affiche un palmarès de 41  médailles (7 en or, 16 en argent et 18 en bronze).

Cette médaille est la seconde gagnée par l''équipe de  France d''athlétisme à Pékin, avec la deuxième place de  Mahiédine Mekhissi-Benabbad sur 3000 m steeple.

(AFP)