La Cour suprême des Etats-Unis ouvre ce mardi 26 mars son débat historique sur la question ultra-sensible du mariage homosexuel, dans un pays où les quatre cinquièmes des Etats l'interdisent mais où l'opinion publique lui accorde ses faveurs.

Quand elle rendra sa décision fine juin, la plus haute juridiction américaine jouera probablement la prudence, en choisissant une option intermédiaire, plutôt que de légaliser le mariage gay dans tout le pays, prédisent les experts.

Pour cette audience de deux jours, attendue dans l'effervescence par les pros et les antis, qui prévoient de défiler en nombre, les neuf "sages" commencent par examiner mardi l'interdiction du mariage des couples de même sexe en Californie.

Ils se pencheront mercredi sur la loi fédérale de Défense du mariage, qui empêche les homosexuels, légalement mariés dans les neuf Etats qui l'autorisent, d'être reconnus comme tels au niveau fédéral.

De l'avis des analystes, c'est ce dossier californien qui ouvre le plus de perspectives pour la cause homosexuelle et permet, le cas échéant, la légalisation du mariage gay au niveau national.

Dans cet Etat de l'ouest américain, où le mariage de même sexe a été brièvement reconnu, les gays et les lesbiennes ne peuvent désormais plus se lier que par un pacte civil, bénéficiant à ce titre des mêmes droits que les couples mariés.

Mais le mariage leur est interdit par un amendement à la constitution californienne, la « proposition 8 », validée par référendum, qui stipule que le mariage est réservé à « un homme et une femme ».

Huit autres Etats ont voté une union civile pour les couples homosexuels mais leur interdisent le mariage.

« Agir par étapes »

Arguant d'une « discrimination sur la base de l'orientation sexuelle », le gouvernement Obama réclame que le mariage gay soit légal dans ces Etats. « Chaque Américain doit pouvoir épouser la personne qu'il aime », a tweeté lundi le président Obama, qui interviendra, par la voix de son avocat Donald Verrilli, en tant qu'ami de deux couples homosexuels.

« Nous sommes optimistes car la Cour a déjà reconnu à 14 reprises que le mariage est un droit fondamental »,a déclaré Kris Perry qui, avec sa partenaire Sandy Stier, forment l'un de ces deux couples.

De leur côté, les défenseurs de "Prop 8" et du mariage traditionnel, estiment qu'une décision de cette envergure doit être prise par le Congrès. « Les décisions votées par ce processus (parlementaire) ont plus de chances d'être reconnues comme légitimes », écrit leur avocat Charles Cooper dans son recours.

Ils semblent s'adresser au juge conservateur Anthony Kennedy, dont le vote sera crucial. Le juge Kennedy a souvent défendu les droits des homosexuels à la Cour suprême mais a récemment déclaré qu'"une démocratie ne devrait pas dépendre de neuf juges non-élus pour ses décisions majeures".

Dans la Cour à majorité conservatrice, le vote du président, John Roberts, nommé par George W. Bush, sera également déterminant. Son avis avait été critique pour l'adoption de la réforme de la santé d'Obama.

Selon le Los Angeles Times, sa cousine lesbienne sera dans l'assistance.

Quand 58% des Américains penchent pour le mariage gay, « je ne pense pas que la Cour voudra être du mauvais côté de l'Histoire », commente à l'AFP l'avocate Elizabeth Wydra, du Centre pour le respect de la Constitution. Dans sa décision historique autorisant l'avortement à l'échelle nationale, la juge progressiste Ruth Ginsburg avait jugé que la Cour était allée « trop loin, trop vite ».

Par tradition, la haute Cour « préfère agir par étapes », explique à l'AFP Thomas Keck, Professeur à l'université de Syracuse. Mais quelle que soit sa décision, « ce sera un pas vers la légalisation du mariage de même sexe, dans un futur proche ».

(Source : AFP)