Guzman, qui dirige le cartel de Sinaloa, était présenté comme l'ennemi public n°1 du gouvernement mexicain dans sa guerre contre les narcotrafiquants qui a fait au moins 80.000 morts depuis 2007.

A Mexico, sa capture a été confirmée par une source des services de sécurité, qui ajoute que Guzman a été arrêté à Mazatlan, une cité balnéaire de son Etat natal de Sinaloa (nord-ouest).

Le président mexicain Enrique Pena Nieto a salué sur son compte Twitter une victoire majeure dans la longue et macabre lutte contre les cartels de trafiquants.

Les Etats-Unis, où il fait l'objet de dizaines d'inculpations pour trafic et racket, avaient mis sa tête à prix pour 5 millions de dollars.

Le cartel de Guzman a fait entrer des centaines de tonnes de cocaïne, de marijuana et de crystal meth sur tout le territoire des Etats-Unis, de la côte Pacifique jusqu'à la Nouvelle-Angleterre.

"Guzman a un véritable doctorat en trafic de drogue", notait un jour Mike Vigil, un agent de la Drug Enforcement Administration (DEA), l'agence fédérale de lutte contre le trafic de drogues, qui a passé treize ans aux Mexique.

Né dans une famille pauvre de la Sierra Madre, dans l'Etat de Sinaloa, Guzman a progressé dans les années 1980 dans la hiérarchie du cartel alors dirigé par Miguel Angel Felix Gallardo, un pionnier du trafic de cocaïne vers les Etats-Unis.

Arrêté en 1993 au Guatemala, extradé au Mexique et détenu dans une prison de haute sécurité, "El Chapo" avait réussi à s'évader huit ans plus tard avant de s'imposer comme l'un des principaux barons de la drogue.

Sa fortune est estimée à un milliard de dollars par le magazine Forbes. Il était considéré comme l'un des barons de la drogue les plus puissants du monde.