L''''Américain Tyson Gay, le Chinois Liu Xiang et le Français Christophe Lemaitre vont s''offrir un avant-goût des jeux Olympiques de Londres avec vendredi et samedi le meeting de Crystal Palace dans la banlieue de la capitale britannique, où ils s''aligneront sur 100, 110 m haies et 200 m.

Après le duel remporté par l''Américain Gay en 9 sec 99 vendredi dernier à Paris-Saint-Denis contre 10 sec 08 au Français Lemaitre, vient l''heure du choix.

Gay, dont la fragilité physique est un frein récurrent à ses performances depuis trois ans, a déjà signé: il ne disputera que le 100 m (et le relais 4x100 m) aux Jeux, distance sur laquelle il sera donc au départ à Crystal Palace vendredi.

Lemaitre lui, doit encore prendre une décision. Pour le sprinteur français, le choix est difficile: doit-il privilégier aux JO le 200 m, distance sur laquelle il a le plus de chances de décrocher une médaille, objectif suprême, mais peut-il raisonnablement se passer du 100 m, la discipline reine qui est aussi sa préférée ? Lemaitre a déjà "une petite idée" de la réponse. Son 200 m à Crystal Palace doit lui permettre de la valider. La rendra-t-il ensuite publique ? C''est une autre histoire...

Ce 8e rendez-vous de la Ligue de diamant, situé dans la banlieue sud-est de Londres et étalé sur deux jours, offrira un avant-goût du grand rendez-vous estival.

Sur les haies, le Chinois Liu Xiang (12.97 cette saison), champion olympique 2004, va connaître une opposition de très haut niveau. Sa course sera attentivement scrutée face aux rapides américains Aries Merritt (12.93) et Jason Richardson (12.98).
"Ils vont me pousser à descendre sous les 13 secondes", a estimé la superstar chinoise.

Face à Gay sur 100 m, le Jamaïcain Asafa Powell tentera de confirmer qu''il peut être "le 3e homme", derrière ses compatriotes Bolt et Blake.

Chez les dames, joli duel en perspective entre l''Américaine Carmelita Jeter et la bombe jamaïcaine Shelly-Ann Fraser-Pryce (10.70 cette saison !).

Au 100 m haies, l''Australienne Sally Pearson devrait continuer sa montée en puissance après son 12.40 (MPM) de la semaine passée à Paris.

"Je veux déjà battre le record du meeting ici (12.42) et même faire mieux si possible. Je me sens bien, je vais vite, et j''avais accroché une haie à Paris", a rappelé l''Australienne, déconcertante de naturel.

Pas de Bolt, pas de Rudisha à Crystal Palace, mais des épreuves de fond avec des stars tout de même avec le 5000 m dames où la Kényane Vivian Cheruiyot - double championne du monde en titre des 5000 et 10.000 m - effectuera sa dernière sortie avant les Jeux.

Côté Français, Renaud Lavillenie, qui domine actuellement la perche mondiale comme Bubka à son époque, tentera de continuer son sans faute: il est invaincu cette saison en plein air et reste sur 11 victoires consécutives, hiver et été confondus.
L''opposition ne sera plus seulement européenne (Romain Mesnil, l''Allemand Bjorn Otto) mais mondiale, avec notamment le champion olympique 2008 Steve Hooker, même si l''Australien court toujours après la confiance.

Crystal Palace sera aussi l''occasion pour les athlètes locaux de prendre un premier gros bain de foule à domicile, à l''image de Mo Farah (5000 m) et David Greene (400 m haies) dont la nouvelle confrontation avec la révélation portoricaine Javier Culson pourrait enflammer le champêtre Crystal Palace Stadium.

Kenzo Tribouillard - AFP