Les files d''''attente de l''aéroport d''Heathrow, à Londres, n''en finissent plus d''agiter la classe politique britannique. En cause : l''attente récurrente aux postes de contrôle des passeports.

Lorsque les passagers atterrissent, ils doivent souvent patienter deux heures, voire plus, pour les non-ressortissants de l''Union européenne. La semaine dernière, les files d''attente étaient si importantes que certains voyageurs ont passé la douane sans montrer leur passeport, rapporte The Telegraph.

Si ces délais exaspèrent les passagers et les compagnies aériennes, ils suscitent surtout des inquiétudes sur la capacité de l''aéroport à absorber le flux des arrivées pendant les Jeux olympiques de cet été, un des événements les plus médiatisés de la planète. L''affluence créée par les 17 000 athlètes, 7 000 techniciens, 20 000 journalistes et 500 000 spectateurs attendus, risque de créer des files interminables. D''autant que 80 % d''entre eux devraient passer par l''aéroport d''Heathrow, le nombre d''atterrissages et de décollages devant augmenter de 45 %.

Profonde préoccupation des politiques

Les politiques sont donc nerveux. En premier lieu, le maire de Londres, Boris Johnson, qui a écrit lundi 30 avril à la ministre de l''intérieur, Theresa May. Il lui a fait part de sa "profonde préoccupation" que la principale porte d''entrée dans le pays "se fasse une telle réputation". Ces difficultés donnent "une très mauvaise impression du Royaume-Uni", a-t-il souligné.

"Il y a un vrai problème", a déploré samedi Keith Vaz, président de la commission parlementaire chargée des affaires intérieures. Selon lui, ces problèmes sont dus à une réduction des effectifs de l''agence britannique chargée du contrôle des frontières, et à l''abandon d''un dispositif visant à accélérer les contrôles pour certains passagers.

Mais les syndicats britanniques prédisent des files d''attentes encore plus longues si l''agence de contrôle des frontières met en place son plan de diminution des effectifs, de 8 500 en octobre 2011 à 7 322 en avril 2015.

Un manque de moyens humains

Un manque de moyens humains dénoncé par les compagnies aériennes elles-mêmes. "Si le gouvernement souhaite poursuivre les contrôles d''immigration plus stricts, alors il doit fournir des ressources adéquates aux frontières du Royaume-Uni pour être en mesure de faire face pendant les périodes de vacances et les événements comme les Jeux olympiques et paralympiques", a indiqué Steve Ridgway, directeur de la compagnie aérienne Virgin Atlantic.

L''agence de contrôle des frontières s''est quant à elle voulue rassurante : "Nous sommes bien préparés pour les Jeux olympiques, avec du personnel supplémentaire disponible pour les périodes les plus chargées."

Les milieux d''affaires de Londres s''inquiètent des répercutions sur le "business" et font campagne pour l''extension de l''aéroport depuis des mois. "Nous ne pouvons pas dire que nous sommes ouverts au business, et ensuite forcer les visiteurs à faire la queue pendant des heures pour arriver, a indiqué Baroness Valentine, directrice de la London First, organisation qui regroupe les entreprises londoniennes. Au moment où nous avons besoin d''investissement et d''argent dépensé au Royaume-Uni, nous ne pouvons pas nous permettre de dissuader les entreprises et les touristes de venir ici."

Anna Benjamin - Le Monde.fr