Une vague d''''incendies dans plusieurs régions du sud du Chili a détruit plus de 40.000 hectares de végétation depuis une semaine, selon un bilan actualisé mardi par les autorités, qui soupçonnent des actes criminels à l''origine de certains des sinistres.

A l''échelle du pays, "nous avons encore vingt incendies actifs, sur lesquels nous déployons tout notre potentiel", a déclaré le président Sebastian Piñera en fin de journée, expliquant que des vents violents et une vague de chaleur donnaient "une saison extrêmement risquée et vulnérable en termes de feux de forêt". Le chef de l''Etat a attribué ces conditions exceptionnelles "probablement au phénomène météorologique la Niña et au réchauffement climatique".

Le plus important des feux en cours avec quatre foyers actifs faisait rage sur la commune de Quillon (500 km au sud de Santiago), dans la région très boisée de Biobio, et a détruit 22.500 hectares depuis le début du week-end, ainsi qu''une centaine d''habitations. Un homme de 75 ans est mort après avoir refusé de quitter son domicile, alors que 500 personnes ont été évacuées.

Au total, plus de 1.800 pompiers, agents forestiers et militaires assistés d''hélicoptères et d''avions luttaient mardi contre le feu, dont 749 dans le Biobio, a déclaré le chef de l''Etat à la presse. Une assistance aérienne, et notamment un avion de lutte contre le feu "à grande capacité de transport d''eau", a été demandée au Brésil, a annoncé le ministre de l''Intérieur Rodrigo Hinzpeter.

Dans la région voisine du Maule, à environ 400 km de la capitale, au moins 2.820 hectares ont brûlé et cinq foyers étaient encore actifs mardi.

En Patagonie, dans le parc naturel de Torres del Paine (3.000 km au sud de Santiago), quatre des six foyers actifs depuis une semaine ont été maîtrisés par plus de 800 hommes, mais le feu y a détruit 14.500 hectares. Le Torres del Paine est un sanctuaire de glaciers, de lacs et de forêts, sur 230.000 hectares, dont environ 6% de sa superficie a été dévastée par les flammes: de la steppe et de la prairie en majorité, de la forêt à 30%.

Sebastian Piñera a pourtant annoncé mardi la réouverture dès mercredi matin de la moitié nord du parc, 100.000 hectares, mais avec une sécurité renforcée, et une stricte identification des visiteurs à l''entrée.

Le ministre Hinzpeter a conforté les soupçons initiaux "sur la probabilité d''une cause intentionnelle" dans l''incendie le plus destructeur à Quillon. Le préfet de la région Biobio, Victor Lobos, a aussi évoqué une information d''agents forestiers, selon laquelle l''incendie "a débuté (...) en huit points simultanés, ce qui en l''état actuel laisse penser à un caractère intentionnel". Des procureurs ont été saisis des enquêtes sur les feux du Biobio et du Maule.

Un touriste israélien de 23 ans, Rotem Singer, a été inculpé samedi pour une négligence, un rouleau de papier hygiénique brûlé, qui pourrait être à l''origine du feu en Patagonie. Il a été laissé en liberté sous contrôle judiciaire.

M. Piñera a annoncé lundi un projet de loi pour moderniser la lutte contre les incendies, prévoyant notamment des peines alourdies pour leurs responsables.

(Source : AFP)