Malgré l''''épidémie de choléra et les difficultés logistiques liées au séisme dévastateur de janvier, quelque 4,5 millions d''Haïtiens sont appelés aux urnes dimanche pour le premier tour de l''élection présidentielle qui doit désigner le successeur de René Préval.

Dix-neuf candidats sont en lice, dont d''anciens Premiers ministres, l''ex-première dame Mirlande Manigat et le chanteur populaire Michel Martelly. Les résultats préliminaires ne sont pas attendus avant le 7 décembre. Un second tour se tiendra en janvier dans le cas très probable où aucun candidat n''obtiendrait la majorité absolue dimanche.

La communauté internationale et le gouvernement haïtien ont fait fi d''appels à reporter le scrutin motivés par des problèmes logistiques liés au terrible séisme du 12 janvier, comme la perte de cartes d''électeur et la destruction de bureaux de vote. Plusieurs centaines de milliers d''Haïtiens décédés, dont beaucoup ont péri dans le séisme, sont encore inscrits sur les listes électorales.

La campagne a donné lieu à des violences. Le représentant de l''ONU en Haïti, Edmond Mulet, souligne que le climat politique est traditionnellement "volatile" dans le pays le plus pauvre des Amériques. Les dernières élections, dont la présidentielle de 2006 remportée par René Préval, ont été plus calmes que par le passé, sans pour autant être totalement exemptes de violences.

Mais cette fois, toute perturbation majeure pourrait faire dérailler une élection déjà compliquée par les ravages du séisme qui a fait 300.000 morts et 1,6 million de sans-abri, et l''épidémie de choléra qui a fait à ce jour 1 400 morts et 25 000 malades.
René Préval n''a pas le droit de se représenter. Son successeur devra superviser l''utilisation de milliards de dollars d''aide à la reconstruction promis lors de la conférence des donateurs organisée sous l''égide de l''ONU en mars dernier.

Le parti Inité ("Unité" en créole) de M. Préval soutient Jude Célestin, patron de la principale entreprise publique haïtienne de construction, qui est l''un des favoris du scrutin. En cas de victoire, M. Célestin devrait maintenir le cap politique de son prédécesseur et conserver l''actuel Premier ministre Jean-Max Bellerive et une grande partie du gouvernement.

Lundi soir, des affrontements ont opposé des partisans de Charles Henri Baker, un chef d''entreprise candidat au scrutin, à ceux de Jude Célestin près de la ville côtière de Jérémie (sud). Deux ou trois personnes auraient été tuées dans des échanges de tirs, selon des informations divergentes.

Le sénateur Joseph Lambert a affirmé mercredi que l''attaque visait à assassiner M. Célestin, dont il est le directeur de campagne. De son côté, M. Baker a affirmé que deux de ses partisans avaient été tués "en réaction au succès" d''un de ses meetings à Jérémie.

Les observateurs craignent qu''une aggravation de la violence ne dissuade les Haïtiens d''aller voter en masse. "Pour que l''élection soit un succès, nous avons besoin d''un certain niveau de paix" pour permettre un taux de participation "raisonnable", souligne Bernice Roberston, analyste à l''International Crisis Group.

AP