Le coffre géant d''acier et de béton posé le vendredi 7 mai sur la principale fuite de pétrole provoquée par l''explosion sur une plate-forme de forage dans le Golfe du Mexique, a dû être retiré après la formation de cristaux de glace à l''intérieur du dispositif, a annoncé samedi un responsable de British Petroleum (BP).

Le coffre, qui avait été posé sur la fuite à 1.500 mètres de profondeur, a été couché sur le côté pour permettre aux techniciens d''examiner le problème, a précisé Doug Suttles, le directeur des opérations de BP, qui exploitait la plate-forme.

Le coffre mesurant 12m et pesant 100 tonnes, terminé à son extrémité supérieure par un entonnoir renversé, avait été descendu au fond de l''eau par une grue. L''opération, inédite à une telle profondeur, où la pression est suffisante pour écraser un sous-marin, était perçue comme une des meilleures solutions pour endiguer la fuite à court terme.

"Je ne dirais pas encore que cela a échoué", a déclaré M. Suttles. "Je dirais plutôt que ce que nous avons tenté de faire la nuit dernière n''a pas marché", a-t-il nuancé.

La plate-forme Deepwater Horizon s''était effondrée et avait coulé le 22 avril, deux jours après une explosion qui avait tué 11 techniciens. L''explosion est due à la remontée brutale d''une bulle de gaz méthane, selon le témoignage d''employés de la plate-forme recueillis dans le cadre de l''enquête interne de British Petroleum et dont l''Associated Press a pu prendre connaissance vendredi.

La constatation de la présence de cristaux de glace est intervenue samedi alors que les techniciens de BP devaient tenter de connecter un dispositif de pompage au coffre, censé collecter près de 85% du pétrole s''échappant de la fuite. Une autre solution ne devrait pas être trouvée avant lundi, de source officielle.

Les garde-côtes ont annoncé que 7,95 millions de litres, un mélange de pétrole et d''eau, avaient été pompés depuis le début de la fuite, sur les 11 millions de litres qui se sont deversés jusqu''à présent dans le golfe du Mexique. Doug Suttles a précisé que le mélange collecté était constitué de 10% de pétrole et le reste d''eau.

Samedi, des boulettes de pétrole ont atteint une plage très fréquentée de l''île Dauphin, en Alabama, à environ 160 kilomètres de la plate-forme. Une demi-douzaine de boulettes ont été ramassées et leur origine doit être analysée pour vérifier qu''elles proviennent bien des fuites du golfe du Mexique, a précisé un responsable des garde-côtes, Adam Wine.

Par ailleurs, toujours selon les garde-côtes, près de 190 bateaux sont engagés dans les efforts de nettoyage. Des barrages flottants ont été déployés sur 257km pour contenir la marée noire et plus d''un million de litres de produits chimiques ont été répandus pour fragmenter la nappe de pétrole à la surface de l''eau. Plus de 4.500 personnes participent aux efforts de nettoyage, épaulées par 2.500 bénévoles.

L''explosion puis l''effondrement de la plate-forme avaient provoqué la rupture en plusieurs points d''une canalisation reliant le puits de pétrole à la plate-forme qui a sombré à 80km au large de la Louisiane. Depuis l''accident, près de 800.000 litres de pétrole se déversent chaque jour dans le golfe du Mexique.

Le contre-amiral des garde-côtes Mary Landry avait mis en garde contre tout optimisme prématuré à l''égard du coffre. "Ce n''est pas la solution définitive pour boucher la source" des fuites, "la solution définitive est d''injecter du ciment" via un forage parallèle et "de fermer ce puits", avait-elle souligné. Tout cela "n''est pas instantané", avait-elle noté