Plusieurs quartiers périphériques de Brisbane ont dû être évacués mardi sous la menace de crues violentes qui ont fait huit morts et semé le chaos autour de la capitale du Queensland.

Les inondations qui ravagent le nord-est de l''''Australie depuis trois semaines ont causé la mort de douze personnes au total mais les autorités s''attendent à voir ce bilan s''alourdir en raison des dernières crues, particulièrement dévastatrices, qui ont balayé la région dans la nuit de lundi à mardi.

Huit personnes sont mortes noyées et 72 personnes ont été portées disparues dans un premier temps, avant que leur nombre soit ramené à 66 mardi après-midi par la police.

Anna Bligh, le Premier ministre du Queensland, l''Etat principalement affecté par la catastrophe, a évoqué une situation sombre et désespérante, ajoutant que le pic des inondations qui menacent Brisbane, une ville de deux millions d''habitants, était attendu mercredi ou jeudi.

Elle a dit s''attendre à ce que le niveau des eaux dépasse celui des inondations de 1974 qui avaient fait 14 morts dans la capitale du Queensland.

Le maire de la ville, Campbell Newman, a prédit que quelque 6.500 maisons ou bureaux seraient inondés jeudi.

"Aujourd''hui, c''est très important, demain, ce sera mauvais, et jeudi, ce sera dévastateur pour les habitants et les entreprises affectés."

Il a précisé que le principal lac de retenue en amont de Brisbane, qui avait jusqu''ici protégé la ville de la montée des eaux, était plein et que les autorités avaient été contraintes de le vider partiellement.

La pluie battante sur la région aggrave la situation. "Je n''étais pas inquiet il y a une heure mais là, ça devient sérieux", a déclaré un homme d''affaires travaillant dans un quartier ouest de la ville.

Un mur de deux mètres

Quatre personnes sont mortes noyées lundi dans la ville de Toowoomba, à l''ouest de Brisbane, où un torrent boueux précédé d''une vague de deux mètres de haut a déferlé dans les rues.

"On pourrait décrire cela comme un tsunami intérieur, un énorme mur d''eau qui a dévalé de la vallée de Lockyer", a déclaré le commissaire de police Bob Atkinson.

"J''ai vu des voitures emportées comme des jouets", a témoigné un habitant.

La télévision a montré les images d''habitants s''agrippant aux arbres ou aux poteaux téléphoniques et des automobilistes paniqués grimpant sur les voitures pour échapper au déluge.

Les rivières sont par endroits montées de huit mètres en une heure, prenant les habitants et les autorités totalement par surprise. La police a prévenu que le niveau des eaux pourrait atteindre 16 mètres, alors que des pluies diluviennes continuent de s''abattre sur la région.

Deux femmes et un enfant ont trouvé la mort à Grantham, une localité située entre Toowoomba et Brisbane. A Without, une autre ville située à proximité, la police a fait état de neuf disparitions.

La police a secouru par hélicoptère une quarantaine de personnes juchées sur des toits et a déployé d''importants secours pour retrouver plus de 70 personnes portées disparues dans la vallée de la Locker River.

Les inondations qui ont débuté vers Noël se sont étendues sur une zone grande comme la France et l''Allemagne réunies. Elles ont été attribuées au phénomène climatique de La Niña, qui refroidit les eaux de l''est de l''océan Pacifique.

L''Australie a enregistré en 2010 la troisième année la plus humide de son histoire depuis le début des relevés météorologiques à la fin du XIXe siècle et la saison pluvieuse doit se prolonger encore pendant deux mois.

Plus de 200.000 personnes et 10.000 habitations ont été affectées par ces intempéries. Les dégâts sont évalués à six milliards de dollars.

(Source : Reuters)