Déjà 21 morts et certaines habitations «gravement endommagées»: un puissant séisme de magnitude 6,6 a frappé lundi une zone montagneuse dans le sud-ouest de la Chine, ont annoncé les médias d'Etat et les autorités.

La secousse a été enregistrée à 12H52 locales (04H52 GMT) dans la province du Sichuan, a indiqué l'Institut d'études géologiques des Etats-Unis (USGS) - organisme de référence au niveau mondial pour les tremblements de terre.

La profondeur du séisme est estimée à 10 kilomètres et l'épicentre se situe à 39 kilomètres du canton de Luding, a indiqué la télévision publique chinoise CCTV.

Une vidéo diffusée par l'agence de presse officielle Chine nouvelle montrait des lustres se balancer au plafond, des pans d'immeubles en béton tombés à terre ou encore des rochers bloquant une route après des éboulements.

La secousse a également été ressentie quelque 200 kilomètres plus loin, dans la capitale provinciale Chengdu, dont les 21 millions d'habitants sont actuellement confinés chez eux en raison d'un foyer de Covid-19.

La ville de Ya'an a fait état de 14 morts dans son canton rural de Shimian, proche de l'épicentre, selon la télévision publique CCTV.

Ces victimes s'ajoutent aux sept décès annoncés plus tôt dans la journée par les autorités de la préfecture voisine de Garze, laquelle administre Luding. Cela porte le bilan total du séisme à 21 morts pour l'instant.

«Des habitations ont été gravement endommagées» et «les télécommunications ont été coupées» à certains endroits près de l'épicentre, avait indiqué la préfecture, citée par CCTV.

Nuages de poussière

La secousse était «relativement forte», a indiqué à l'AFP une habitante de Chengdu qui n'a pas souhaité donner son nom complet, Mme Chen.

«Certains de mes voisins du rez-de-chaussée ont dit qu'ils l'avaient ressentie très clairement», a-t-elle ajouté.

Mais comme Chengdu est actuellement confinée «les gens ne sont pas autorisés à quitter leurs complexes résidentiels, donc beaucoup se sont précipités dans leurs cours» en bas de chez eux, a-t-elle souligné.

Les autorités n'ont pas fait état de dégâts dans la ville pour l'instant.

Chengdu a prolongé dimanche le confinement de ses habitants après la découverte ces derniers jours de centaines de nouveaux cas positifs au coronavirus.

Près de l'épicentre, les télécommunications avec Moxi, un petit bourg de 7 000 habitants, ont été coupées par le séisme, a indiqué la télévision publique CGTN.

Une vidéo publiée par le Centre chinois des réseaux sismiques montre des rochers dévalant une colline dans le canton de Luding et soulevant des nuages de poussière, avec des lignes téléphoniques qui vacillent sous l'effet des secousses.

Plus de 500 pompiers et secouristes ont déjà été dépêchés vers l'épicentre, a indiqué Chine nouvelle.

Peur

Le Centre chinois des réseaux sismiques a fait état de plusieurs répliques dans les environs du premier tremblement de terre.

Un habitant de Chongqing, grande municipalité-province dont le centre-ville est situé à plus de 400 kilomètres de l'épicentre, a indiqué à l'AFP que la secousse était «très nette».

«J'avais plutôt peur. Mais ça n'a pas eu l'air de trop perturber les gens ici», raconte-t-il.

Le Sichuan, très montagneux et connu dans le monde entier pour ses réserves de pandas, est généralement frappé plusieurs fois par mois par des séismes d'intensités variables.

En juin, un séisme de magnitude 6,1 avait déjà secoué la province, faisant au moins quatre morts et des dizaines de blessés.

En mai 2008, un séisme très puissant, de magnitude 7,9, avait fait 87 000 morts ou disparus au Sichuan. La catastrophe avait constitué un choc national.

Parmi les victimes se trouvaient des milliers d'élèves tués dans l'effondrement d'écoles à la construction précaire. La police avait à l'époque arrêté des militants qui tentaient de compter le nombre précis d'enfants morts dans le désastre.