La Grande-Bretagne et l'Inde ont conclu un partenariat «nouveau et élargi» en matière de défense et de sécurité, a annoncé vendredi à New Delhi le Premier ministre britannique Boris Johnson, momentanément éloigné de l'affaire du «Partygate».

Ce nouveau partenariat est «un engagement de plusieurs décennies», a souligné M. Johnson, saluant la relation qui unit «l'une des plus anciennes démocraties, et l'Inde, certainement la plus grande démocratie».

Sa visite se déroule au moment où il est confronté à Londres aux critiques de députés conservateurs et à la perspective d'une enquête visant à déterminer s'il a menti au Parlement dans le cadre du scandale du «Partygate».

«Les menaces de coercition autocratique ont encore augmenté», a fait valoir M. Johnson aux côtés de son homologue indien Narendra Modi, «il est donc vital que nous approfondissions notre coopération».

«Intérêt commun»

Les deux pays ont ainsi un «intérêt commun à maintenir l'Indo-Pacifique ouvert et libre», a-t-il précisé.

L'Inde fait partie, avec les États-Unis, le Japon et l'Australie, du groupe «Quad», considéré comme un rempart contre une Chine de plus en plus affirmée.

Mais le géant d'Asie du Sud a aussi une longue histoire de coopération avec Moscou, son plus important fournisseur militaire, et a refusé de condamner ouvertement l'invasion russe de l'Ukraine.

Les relations entre la Grande-Bretagne et l'Inde, ancien joyau de l'empire britannique, sont marquées par l'héritage du régime colonial.

Et le gouvernement nationaliste hindou de Narendra Modi met régulièrement l'accent sur la lutte pour l'indépendance, composante essentielle de l'identité nationale de l'Inde.

Il a fait élever d'immenses statues à la gloire des principaux chefs indépendantistes et ériger un musée consacré à l'un d'entre eux au sein du Fort Rouge à Delhi, classé au patrimoine mondial de l'Unesco.

Que la visite de M. Johnson en Inde se déroule au cours de la 75e année de son indépendance est «historique», a souligné M. Modi.

«Nous avons discuté de plusieurs développements régionaux et internationaux et avons insisté sur un ordre libre, ouvert, inclusif et fondé sur des règles dans l'Indo-Pacifique», a développé le Premier ministre indien.

Les détails du partenariat de sécurité n'étaient pas immédiatement disponibles.

Accord de libre-échange

Mais M. Johnson a déclaré que les deux pays se sont également entendus pour œuvrer ensemble sur des marchés de défense.

Afin de «faire face aux menaces terrestres, maritimes, aériennes, spatiales et cybernétiques, notamment en s'associant sur la technologie des nouveaux avions de chasse et sur les technologies maritimes pour détecter et répondre aux menaces dans les océans», a précisé le Premier ministre britannique.

New Delhi cherche depuis longtemps à renforcer sa capacité de production militaire nationale, afin de réduire sa dépendance vis-à-vis de l'étranger, notamment de Moscou, tout en contribuant à l'initiative «Make in India» (fabriquer en Inde) voulue par M. Modi.

Les deux pays sont également en pourparlers sur un accord commercial post-Brexit suspendu au souhait du gouvernement indien que davantage de visas soient accordés aux Indiens pour travailler ou étudier au Royaume-Uni.

M. Johnson a insisté sur le fait que les deux pays étaient sur la voie de la finalisation d'un accord de libre-échange attendu d'ici octobre.

«Cela pourrait doubler nos échanges et nos investissements d'ici la fin de la décennie», a-t-il estimé.

Il a également exprimé sa gratitude aux Indiens pour leur «accueil fantastique» qui, a-t-il plaisanté, l'a fait se sentir une superstar indienne, en référence à son portrait affiché dans les rues de la capitale.

M. Johnson a entamé son séjour indien jeudi dans l'État occidental du Gujarat, l'État d'origine de M. Modi, où il a effectué une visite culturelle de la ville historique d'Ahmedabad, dont la moitié de la population britanno-indienne de Grande-Bretagne est originaire.

Il y a annoncé de nouveaux investissements d'une valeur d'un milliard de livres sterling (1,2 milliard d'euros) qui, selon lui, permettront de créer 11.000 emplois au Royaume-Uni.

M. Johnson a également visité l'ashram de Sabarmati au nord d'Ahmedabad, autrefois résidence du Mahatma Gandhi, héros de l'indépendance indienne.

Là, le Premier ministre britannique a été invité à s'asseoir, jambes croisées, pour filer sur un rouet en bois. Un outil présenté par Gandhi comme le symbole de la résistance contre la domination coloniale britannique en Inde.