Au terme d'une campagne acharnée de huit ans, un homme d'affaires sud-coréen fan de Queen a enfin réalisé son rêve: une statue grandeur nature de Freddie Mercury, la deuxième au monde, sur l'île touristique de Jeju.

Même si la Corée du Sud est plus volontiers associée à la K-pop et à son groupe-culte BTS, Queen y jouit d'une énorme popularité.

Quand il était adolescent, Baek Soon-yeob, un homme d'affaires de 57 ans originaire de Jeju et inconditionnel du groupe de rock britannique, avait l'habitude d'écouter des copies pirates de Freddie Mercury, le chanteur de Queen mort de complications du sida en 1991.

La musique de Queen était prohibée dans la Corée du Sud des années 1970, où le régime du dictateur militaire Park Chung-hee interdisait également aux hommes de se laisser pousser les cheveux.

Les chansons de Freddie Mercury «m'ont aidé à aller de l'avant, malgré tous les obstacles sur mon chemin», raconte M. Baek à l'AFP.

Haute de 1,77 mètre, la statue de bronze du chanteur levant le poing a été dévoilée jeudi en bord de mer dans l'île de Jeju.

Elle a coûté à M. Baek 50 millions de wons (37 000 euros) et huit ans de démarches.

«J'ai envoyé les premiers emails en 2014 pour demander les droits», explique-t-il.

Il a répété cette demande tous les mois auprès de Queen, mais n'a reçu aucune réponse pendant sept ans. Finalement, en 2020, des membres du groupe et de sa maison de production ont accepté de le rencontrer à Séoul, à l'occasion du premier concert de Queen en Corée du Sud.

L'homosexualité encore taboue

Ce concert avait été organisé après le succès phénoménal en 2018 de «Bohemian Raphsody», le film-biographie de Freddie Mercury, vu par dix millions de spectateurs en Corée du Sud, soit un cinquième de la population.

La statue de Mercury commandée par Baek n'est que la deuxième au monde à être officiellement approuvée par le label Queen. L'autre se trouve à Montreux, en Suisse, où le changeur vivait et avait enregistré ses albums.

Malgré la popularité de Queen en Corée du Sud, M. Baek s'est heurté à l'opposition de quelques riverains. Certains se sont plaints que «la statue d'un homosexuel» soit érigée chez eux.

Bien que légale, l'homosexualité reste largement taboue en Corée du Sud. La chaîne de télévision locale SBS a ainsi été critiquée l'an dernier pour avoir coupé une scène de «Bohemian Raphsody» dans laquelle l'acteur Rami Malek embrasse un homme (le film n'avait pas été censuré à sa sortie).

M. Baek a dit espérer que la statue aidera «les gens qui critiquent les minorités sexuelles à reconsidérer leurs points de vue».

Quelques fans de Queen ont fait le déplacement à Jeju pour assister à l'inauguration. Le guitariste du groupe, Brian May, leur a assuré dans un message vidéo qu'il était avec eux «par la pensée», et que Freddie Mercury aurait apprécié cet hommage.

«Je suis sûr que Freddie nous donne sa bénédiction depuis là-haut, au paradis», a lancé l'un des fans, Kim Pan-jun, propriétaire d'un bar sur le thème de Queen à Séoul.