Le président philippin Rodrigo Duterte a condamné lundi le dernier incident survenu dans la très disputée en mer de Chine méridionale après que les navires des garde-côtes chinois ont tiré au canon à eau sur des navires philippins mardi dernier.  

«Nous déplorons le récent événement sur l'atoll Ayungin et voyons avec une vive inquiétude d'autres développements similaires», a déclaré M. Duterte lors de la réunion de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est et de la Chine, utilisant le nom philippin de l'atoll Second Thomas.

«Cela ne fait pas honneur aux relations entre nos pays et à notre partenariat», a-t-il ajouté lors du sommet régional organisé par le président chinois Xi Jinping, qui a promis que son pays «ne chercherait jamais l'hégémonie et ne brimerait certainement pas les petits».

La Chine revendique la quasi-totalité de la voie navigable par laquelle transitent chaque année des milliers de milliards de dollars d'échanges commerciaux. La zone est également revendiquée par Brunei, la Malaisie, les Philippines, Taïwan et le Vietnam.

Pékin ignore la décision d'un tribunal international en 2016, qui a estimé sans fondement ses prétentions historiques.

Les tensions en mer de Chine méridionale, riche en ressources naturelles, sont montées en flèche mardi dernier lorsque des navires des garde-côtes chinois ont tiré au canon à eau sur des bateaux ravitaillant le personnel militaire philippin sur l'atoll Second Thomas, dans les îles contestées Spratly. 

Manille a exprimé son indignation face à cet incident, mais Pékin a déclaré que les bateaux philippins avaient pénétré dans ses eaux sans autorisation. 

Les remarques de M. Duterte étaient inhabituellement fortes pour ce dirigeant qui depuis son arrivée au pouvoir en 2016 a favorisé l'amélioration des relations avec Pékin dans un but de coopération économique.

Pour sa part, Xi Jinping a appelé durant ce sommet à «conjointement maintenir la stabilité de la mer de Chine méridionale et (en) faire une mer de paix, d'amitié et de coopération.» 

Vendredi, Washington a averti Pékin qu'une agression armée les obligerait à réagir en vertu d'un traité de défense entre les Etats-Unis et les Philippines. 

L'Union européenne a également appelé «toutes les parties à respecter la liberté de navigation et de survol en mer de Chine méridionale». 

Le secrétaire philippin à la défense, Delfin Lorenzana, a déclaré que les bateaux de ravitaillement reprendraient leur mission vers l'atoll Second Thomas après que l'ambassadeur de Chine aux Philippines ait donné l'assurance qu'ils ne seraient pas gênés.