Bis pour Mark Cavendish: le Britannique s'est adjugé le sprint de la 6e étape du Tour de France, jeudi à Châteauroux, sa 32e victoire dans la Grande Boucle treize ans après son premier succès acquis dans la même ville.

Le Néerlandais Mathieu van der Poel (Alpecin) a gardé le maillot jaune de leader après les 160 kilomètres de cette étape de transition entre Touraine et Berry.

Cavendish, déjà victorieux mardi à Fougères (Ille-et-Vilaine) lorsqu'il avait signé un retour fracassant après plusieurs saisons en recul, se situe désormais à deux victoires du record de la légende belge Eddy Merckx, 34 étapes à son actif voici près d'un demi-siècle.

Le coureur de l'équipe Deceuninck a devancé le Belge Jasper Philipsen et les Français Nacer Bouhanni et Arnaud Démare, lequel s'est retrouvé privé de son lanceur (Jacopo Guarnieri) sur chute dans le final.

L'étape a été animée par le champion olympique, le Belge Greg van Avermaet, qui a lancé le début d'étape sur des bases très élevées. Van Avermaet, rejoint par d'autres solides rouleurs (Asgreen, Politt, De Gendt, Kragh Andersen et Skujins notamment), a contraint les équipes de Démare et de Bouhanni à une vive poursuite sur quelque 25 kilomètres.

Le seul du groupe à insister, Van Avermaet a vu revenir l'Allemand Roger Kluge au 40e kilomètre pour mener à deux l'échappée du jour. Mais ils n'ont obtenu qu'une marge réduite, de l'ordre d'une minute et demie, sur le peloton conduit par les équipiers de Cavendish (Declercq) et de van der Poel (Vakoc).

Dans cette dernière occasion proposée aux sprinteurs avant les Alpes, l'échappée semblait condamnée surtout en l'absence du vent propice aux bordures. Mais van Avermaet et Kluge, qui ont forcé l'allure à 15 kilomètres de l'arrivée, ont tenu bon jusqu'aux 2500 derniers mètres.

Le champion du monde Julian Alaphilippe a abordé en tête la très large et longue (1600 m) ligne droite finale. A son tour, van der Poel s'est transformé en équipier pour son sprinteur (Philipsen). Mais Cavendish, bien qu'ayant modifié légèrement sa trajectoire dans le sprint, est sorti vainqueur pour la 7e fois de l'année.

Interrogé sur le record de Merckx, le natif de l'île de Man a répondu: "Je ne veux pas y penser. Je veux gagner une (étape) par une. Si je peux en gagner d'autres, je le ferai."

Vendredi, la 7e étape, la plus longue de l'épreuve avec 249,1 kilomètres entre Vierzon (Cher) et Le Creusot (Saône-et-Loire), présente un final corsé, façon classique ardennaise, dans les 90 derniers kilomètres.