La justice britannique a reconnu mercredi un policier coupable de l'homicide involontaire de l'ancien footballeur professionnel Dalian Atkinson, mort en 2016 après avoir subi à une décharge de taser de 33 secondes.

Dalian Atkinson, qui a notamment évolué à Aston Villa dans les années 1990, est mort en août 2016 à l'âge de 48 ans après avoir reçu une décharge de pistolet à impulsion électrique infligée par la police, à Telford, à la suite d'un incident près du domicile de son père. 

Un policier de 43 ans, Benjamin Monk, avait été inculpé pour meurtre. Après plus de 18 heures de délibération, les jurés d'un tribunal de Birmingham (centre de l'Angleterre) l'ont jugé à l'unanimité innocent de meurtre mais coupable d'homicide involontaire.

Le policier a affirmé qu'il avait pris peur alors qu'Atkinson était apparemment la proie d'une crise de démence, proférait des menaces de mort et avait brisé une porte en verre près de la maison où il avait passé son enfance à Telford, à une quarantaine de kilomètres de Birmingham.  

Lors du procès, la représentante du parquet, Alexandra Healy, avait estimé que le déroulement des faits montrait que l'agent «n'agissait pas sous le coup de la légitime défense». Il «a continué d'appuyer sur la détente pendant plus de six fois la longueur de la phase de cinq secondes recommandée», a-t-elle déclaré.

L'ancien sportif noir, qui souffrait de graves problèmes rénaux, a également reçu deux coups de pied au front suffisamment forts pour laisser l'empreinte des lacets, selon elle.

L'agent de police avait déclaré que Dalian Atkinson essayait de se relever lorsqu'il lui a donné des coups de pied à l'épaule en légitime défense en dernier recours, après avoir manqué de cartouches Taser.

Dalian Atkinson avait commencé sa carrière dans le club d'Ipswich Town, avant de se faire connaître sous les couleurs de Sheffield Wednesday, en 1989. 

L'attaquant était alors parti à la Real Sociedad, en Espagne, avant de revenir en Angleterre, cette fois à Aston Villa. Il avait inscrit le premier but du club en Premier League, le 15 août 1992, et avait remporté la récompense du but de l'année lors de cette même saison 1992-1993.

Il avait par la suite joué à Fenerbahçe, en Turquie, en Arabie saoudite et en Corée du Sud.