Un champion du monde au sommet: Julian Alaphilippe est resté maître du mur de Huy, mercredi, à l'arrivée de la Flèche Wallonne, qu'il a remportée pour la troisième fois.

Invaincu depuis 2018 sur les lieux, mais absent en 2020, le Français a pris le dessus sur deux pointures, le Slovène Primoz Roglic, numéro un mondial, et l'Espagnol Alejandro Valverde, le détenteur du record des (cinq) victoires dans la classique ardennaise.

«J'ai pu m'économiser tout au long de la journée, je savais ce que j'avais à faire dans le final», a réagi le Français, qui a remercié ses équipiers de la formation Deceuninck. «Je savais que ce ne ne serait pas facile avec Roglic, et Valverde dans la roue».

Dans la montée finale, une pente raide de 1300 mètres, Roglic s'est dégagé loin de la ligne, à près de 400 mètres. Le Slovène, qui découvrait le mur de Huy, s'est assuré plusieurs longueurs d'avance. Mais, au prix d'un violent effort, Alaphilippe est revenu sur le haut pour le déborder, malgré un sursaut du Slovène qui ne s'était pas retourné jusque-là.

«Cette victoire me fait énormément de bien», a reconnu le Français, qui affichait jusqu'à présent un seul succès, une étape de Tirreno-Adriatico, au bilan de sa saison 2021.

Dans les classiques, il s'était montré à plusieurs reprises sans parvenir à conclure. A l'exemple de l'Amstel Gold Race, qu'il a terminée dimanche à la 6e place en ouverture de la semaine des Ardennes et de son rendez-vous principal, la «Doyenne» (Liège-Bastogne-Liège), qui sera dimanche son grand objectif.

Sans Pogacar ni Hirschi 

«J'espère pour Liège mais c'est déjà plus que réussi», a souri Alaphilippe qui, en cinq participations à la Flèche Wallonne depuis 2015, compte trois victoires et deux deuxièmes places (derrière Valverde).

«Félicitations à Julian», a salué Roglic, qui n'a pas voulu revenir sur son choix d'attaquer de loin: «Dans une montée aussi dure, on a les jambes ou pas, pas besoin de s'interroger.»

«Je veux toujours gagner, bien sûr, mais je suis content de ma forme», a ajouté le Slovène, vainqueur de l'édition 2020 de Liège-Bastogne-Liège, dans laquelle il avait remonté in extremis Alaphilippe (rétrogradé ensuite), qui croyait avoir gagné.

Comme à l'accoutumée, la Flèche s'est résumée à la course de côte finale malgré la résistance du Néerlandais Maurits Lammertink, parti dans l'échappée initiale et rejoint seulement à 1400 mètres de l'arrivée.

Dans cet exercice, le Canadien Michael Woods (4e) et le Français Warren Barguil (5e), qui s'étaient tous deux classés dans les quatre premiers à l'automne dernier, quand l'épreuve avait été décalée en raison de la pandémie, ont confirmé leur aisance. Ils ont même fait mieux que le jeune Britannique Tom Pidcock (6e), en bonne place pour ses débuts malgré une chute survenue à moins de 30 kilomètres de l'arrivée.

Le contexte sanitaire, qui a amené les autorités à décréter le huis clos dans le mur de Huy, a aussi privé cette 85e édition du vainqueur sortant, le Suisse Marc Hirschi, et du lauréat du Tour de France 2020, le Slovène Tadej Pogacar.

Leur équipe UAE a été interdite de départ en raison du résultat positif de deux de ses membres lors de tests effectués lundi. Les autres tests pratiqués ensuite se sont avérés négatifs, a précisé l'équipe émiratie, sans qu'elle obtienne pour autant le feu vert.