Pour le premier slalom sans Marcel Hirscher, le Norvégien Henrik Kristoffersen a devancé d’un souffle le Français Clément Noël dimanche lors du premier slalom de Coupe du monde cette saison, à Levi dans la nuit arctique de Finlande.

En s’offrant devant Noël, pourtant en tête après la première manche, sa 19e victoire en Coupe du monde (16 slaloms, 3 géants), Kristoffersen, cinquième la saison passée de la Coupe du monde de slalom, se place parmi les favoris à la succession de l’intouchable autrichien Marcel Hirscher, parti à la retraite.

Quatrième de la première manche dans le brouillard finlandais, Kristoffersen s’est relevé dans la seconde, sous la neige tombante, pour rafler la première place avec un temps total de 1 min 48 sec 55, 9/100 devant le Français, et 18/100 devant le Suisse Daniel Yule.

Malgré son retard au démarrage lors du slalom géant de Sölden en Autriche fin octobre (18e), l’épreuve inaugurale de la saison, le Norvégien de 25 ans prend dimanche la tête du classement général de la Coupe du monde devant un autre Français, Alexis Pinturault, vainqueur à Sölden mais incapable de se placer dans les 30 qualifiés pour la seconde manche en Finlande.

«C’était vraiment bien, après la déception de Sölden. Je n’ai pas stressé après Sölden car je sais le travail qui doit être fait, donc je continue à pousser», a réagi Kristoffersen, qui avait déjà gagné le slalom à Levi en 2014.

Comme en 2014, le Norvégien a été félicité par le Père Noël, présent pour l’occasion, et s’est vu remettre un renne, trophée traditionnel pour celui qui s’impose en Laponie finlandaise.

Nuit tombée, freinage appuyé

Dans ce début d’ère post-Hirscher, c’est pourtant Clément Noël qui a d’abord été le plus rapide sur le premier tracé. A 22 ans, il a cru lancer idéalement cette saison comme il avait quitté la précédente, en s’imposant en mars en Andorre à Soldeu pour les finales.

Il avait été la révélation de la saison en réalisant le mythique doublé Wengen/Kitzbühel dans les stations de légende suisse et autrichienne et finissant deuxième l’an passé du classement général de slalom derrière Hirscher.

Mais dimanche à la nuit tombée, en début d’après-midi, et sous la neige lors de la seconde manche, Noël a commis une légère faute, un freinage trop appuyé, laissant la victoire au Norvégien.

«C’est mon meilleur résultat ici à Levi et c’est vraiment un bon résultat. Je voulais bien sûr plus après la première manche mais j’ai fait quelques erreurs sur la seconde et Henrik a été meilleur que moi sur celle-ci», a expliqué Noël.

Il a cependant su rester sur ses skis, à la différence du Britannique Dave Ryding, deuxième de la première manche puis malheureux du jour après sa chute lors de la seconde descente.

Les autres Français en course, notamment Alexis Pinturault, Jean-Baptiste Grange et Victor Muffat-Jeandet, ne se sont pas qualifiés pour la seconde manche, finissant la première loin de leur compatriote et hors des 30 premières places qualificatives.