L’ailier du XV de France Damian Penaud, handicapé depuis dimanche dernier par des douleurs dans la zone du bas ventre, devrait jouer dimanche le quart de finale de la Coupe du monde face aux Gallois à Oita (sud du Japon) après avoir passé un test concluant jeudi, a-t-on appris auprès de l’encadrement.

Une deuxième bonne nouvelle se profile donc pour les Bleus: comme le demi de mêlée Antoine Dupont, touché au dos depuis deux semaines et qui s’était enfin entraîné normalement mercredi, Penaud (23 ans, 15 sél.) devrait tenir sa place contre le pays de Galles.

Pendant que ses équipiers profitaient d’une journée de repos, certains, comme le capitaine Guilhem Guirado, pour découvrir les bains de sable de chaud de la station thermale de Beppu, à une quinzaine de kilomètres d’Oita, Penaud a lui passé un test physique.

Comme l’IRM (imagerie par résonance magnétique) effectuée la veille, il a été rassurant, et l’ailier devrait donc figurer dans le XV de départ qui sera annoncé vendredi (15h00 locales/08h00 françaises) par Jacques Brunel.

Un probable soulagement pour le sélectionneur, tant Penaud, «facteur X» des Bleus en attaque depuis le début de la compétition, est précieux par sa capacité à franchir les défenses et ses qualités dans le domaine aérien. Bien supérieures à celle de son coéquipier à l’ASM Alivereti Raka, aligné mercredi dans l’équipe des très probables titulaires en l’absence de Penaud.

La composition dévoilée vendredi devrait être celle qu’aurait dû annoncer Brunel jeudi dernier pour l’ultime match de poules, contre l’Angleterre, finalement annulé en raison du passage du typhon Hagibis au-dessus de Tokyo.

Quel banc ?

Soit les vainqueurs de l’Argentine (23-21) en ouverture, à une exception près: en deuxième ligne, Arthur Iturria laissera vraisemblablement sa place à Bernard Le Roux, à la densité physique supérieure et auteur d’une excellente prestation comme titulaire contre les Etats-Unis le 2 octobre (33-9).

Guirado, remplaçant de Camille Chat pour les deux matches en quatre jours face aux Américains puis aux Tonga (23-21), retrouverait donc sa place de titulaire au talonnage et son statut de capitaine.

Iturria se consolera-t-il avec une place sur le banc ? Cela semble loin d’être évident, quand bien même il a comme atout sa polyvalence deuxième/troisième ligne.

En deuxième ligne, l’encadrement pourrait ainsi opter pour Paul Gabrillagues, le seul à pouvoir pousser à droite en mêlée fermée avec Sébastien Vahaamahina, titulaire. Se priver du Parisien s’avérerait donc problématique en cas de blessure du Clermontois.

Et en troisième ligne, difficile d’imaginer Brunel se passer de Louis Picamoles, précieux par son expérience et dont la puissance devrait faire des dégâts, passée l’heure de jeu, dans une défense fatiguée.

L’autre interrogation concerne le poste de remplaçant parmi les arrières, qui devrait se jouer entre Sofiane Guitoune, repositionné au centre depuis l’été 2018 après avoir évolué à l’arrière et à l’aile, et Vincent Rattez. Le Rochelais, appelé le 3 octobre après le forfait de Thomas Ramos, peut lui couvrir les postes d’ailier et arrière.

Le XV de départ probable: Médard - Penaud, Vakatawa, Fickou, Huget - (o) Ntamack, (m) A. Dupont - Ollivon, Alldritt, Lauret - Vahaamahina, B. Le Roux - Slimani, Guirado (cap), Poirot