L’ouragan Florence a fait vendredi ses premiers morts aux Etats-Unis, dont une femme et son bébé, les vents violents déracinant des arbres et des pluies torrentielles provoquant des inondations qui ont pris au piège des dizaines d’habitants, avant de faiblir et d’être rétrogradé en tempête tropicale.

Au moins quatre décès ont été confirmés de sources officielles.

Le président américain Donald Trump se rendra «en début ou milieu de semaine prochaine» dans les régions affectées, a annoncé vendredi après-midi la Maison Blanche.

Florence qui avait atteint la catégorie 4 --sur l’échelle Saffir-Simpson qui en compte cinq-- avec des vents jusqu’à 220 km/h soufflait toujours vendredi après-midi à 110 km/h sur les Etats de Caroline du Sud et de Caroline du Nord.

«Une femme et son bébé ont été tués lorsqu’un arbre est tombé sur leur maison. Le père a été blessé» et hospitalisé, a annoncé la police de Wilmington, en Caroline du Nord (sud-est des Etats-Unis).

Des pompiers ont oeuvré toute la matinée devant cette maison de plain-pied. «Nous avons pu sauver l’une des victimes», a déclaré Buddy Martinette, chef des pompiers de la ville, aux journalistes.

«Il y avait beaucoup de craquements, les arbres tremblaient», a raconté à l’AFP Shane Wilson, un voisin.

Une autre femme, qui était souffrante, est décédée car les secours n’ont pas pu parvenir jusqu’à elle à cause des arbres bloquant les rues, selon une porte-parole du comté de Pender. Elle aurait succombé à une crise cardiaque, d’après les médias locaux.

Roy Cooper, gouverneur de Caroline du Nord, a indiqué dans un communiqué qu’une autre personne avait trouvé la mort dans le comté de Lenoir en branchant un générateur.

 «Menace importante» 

Accompagné de pluies torrentielles et de vents violents, l’oeil de l’ouragan a touché terre près de Wrightsville Beach (Caroline du Nord) à 07H15 (11H15 GMT), avec des vents jusqu’à 150 km/h, selon le Centre national des ouragans (NHC).

Dans l’après-midi, Florence a été rétrogradée en tempête tropicale mais les dégâts sont déjà importants et la menace va durer encore plusieurs jours.

«Nous sommes encore en plein dans la tempête et si, elle ne vous a pas atteints, elle le fera», a mis en garde M. Cooper, lors d’une conférence de presse. Auparavant, il s’était dit «très inquiet du fait que des localités entières puissent être détruites».

Facteur aggravant: Florence est vaste --ses vents sont ressentis jusqu’à 270 km de son coeur-- et avance lentement, à 7 km/h, déversant ses pluies torrentielles pendant de longues heures sur les mêmes régions.

Après la submersion des zones côtières, les rivières devraient frôler voire battre des records de crue et inonder à l’intérieur des terres.

A la confluence des rivières Neuse et Trent et proche d’un estuaire, la ville touristique de New Bern, environ 30.000 habitants, a été frappée par des inondations soudaines dans la nuit de jeudi à vendredi qui ont piégé des centaines de personnes.

Des pluies de cette intensité n’arrivent «qu’une fois tous les mille ans», a lancé Roy Cooper, soulignant que le niveau des rivières «va monter pendant des jours».

Dans la ville portuaire de Wilmington, des arbres ont été déracinés, des panneaux renversés et des vitres brisées sous la force du vent et des trombes d’eau.

«Le vent a fait de gros dégâts, un arbre est tombé dans le jardin et un autre dehors à côté des voitures», a raconté à l’AFP Fouad Iliou, un Brestois venu rendre visite à sa soeur, installée depuis des années à Wilmington.

A Jacksonville, plus de 60 clients d’un hôtel ont été mis à l’abri dans la nuit après l’effondrement d’une partie du toit.

680.000 foyers sans électricité 

A plus d’une centaine de kilomètres au sud, la célèbre station balnéaire de Myrtle Beach, en Caroline du Sud, était également sous la pluie.

Environ 1,7 million d’habitants avaient été sommés de se mettre à l’abri, loin du littoral, la plupart dès mardi. Mais certains n’ont pas suivi cette consigne.

Et certaines zones inondées sont trop dangereuses pour que «nos secouristes interviennent», a expliqué Jeff Byard, responsable de l’Agence fédérale de gestion des urgences (Fema), qui a mobilisé 1.200 personnes pour les opérations de recherche et de secours.

Plus de 680.000 personnes étaient privées d’électricité vendredi après-midi en Caroline du Nord, qui compte environ dix millions d’habitants, selon les services d’urgence.

Quelque 20.000 personnes ont trouvé refuge dans plus de 150 centres d’accueil de cet Etat.

Un couvre-feu a été instauré dans plusieurs localités de la côte atlantique pour éviter les pillages.

La tempête doit s’enfoncer vers l’intérieur des terres jusqu’à samedi avant de virer dimanche vers le nord, selon le NHC, avec une «perte importante d’intensité».