La France «est l’un des candidats au titre» au Mondial-2018, prévient l’icône du football argentin Diego Maradona dans une interview au quotidien espagnol Marca, disant «respecter beaucoup» les Bleus avant leur 8e de finale samedi contre l’Argentine (16h00 françaises).

«Le Mondial commence maintenant, on ne peut plus spéculer. Je mets une pièce sur l’Argentine mais je respecte beaucoup la France. C’est l’un des candidats au titre», dit Maradona dans cet entretien réalisé jeudi et publié samedi.

«Le gardien, (Hugo) Lloris, ne se troue jamais, ni en sélection ni en club (avec Tottenham), et il y a (Antoine) Griezmann», souligne le champion du monde 1986. «J’ai beaucoup de respect pour la France», insiste-t-il.

Pour autant, malgré un début de Coupe du monde compliqué pour l’Argentine et sa star Lionel Messi, Maradona dit croire que ce tournoi puisse être «le Mondial de Messi».

«Oui, bien sûr que cela peut être le cas. Cela ne fait que commencer, ce tournoi est encore en couches-culottes. C’est maintenant que commencent les mano a mano», souligne l’ancien international. «Plus personne ne peut se replier derrière, les équipes doivent attaquer. Sinon, au mieux, elles vont aux tirs au but. Si tu te contentes de défendre, on finit par te battre, normalement.»

- «Autogestion» -

Par ailleurs, Maradona en veut au sélectionneur Jorge Sampaoli d’avoir laissé la sélection en «autogestion» durant la phase de groupes.

Des images montrant Sampaoli discuter avec Messi lors du match contre le Nigeria ont fait dire à certains commentateurs que le sélectionneur demandait son avis à son joueur avant de faire entrer en jeu l’attaquant Sergio Agüero.

La victoire arrachée 2-1 contre le Nigeria a permis aux Argentins de se qualifier in extremis pour les 8es de finale en terminant 2es du groupe D derrière la Croatie.

«Je pense que ce n’est pas possible. Si ça se passe comme ça, mieux vaut ne pas avoir de technicien du tout...», commente Maradona dans Marca.

«Ca me parait scandaleux. Ne pas avoir de leader dans l’équipe qui te dise certaines choses ne serait pas bon. Il faut pouvoir compter sur des joueurs expérimentés, mais même eux ont besoin d’un technicien qui leur parle, qui leur montre la voie», insiste Maradona qui suit tous les matchs de l’Albiceleste depuis les gradins en Russie.

Victime d’un malaise mardi pendant le match contre le Nigeria, Maradona réaffirme dans le quotidien espagnol se sentir «parfaitement bien» physiquement et fustige les rumeurs qui l’ont brièvement donné pour mort.

«A tous les supporters d’Espagne et à tous les lecteurs de Marca, je veux vous dire que j’ai la carapace beaucoup trop dure pour que quelques imbéciles me tuent», lance-t-il.