Devenir un grand entraîneur: convoité et applaudi Mauricio Pochettino fera un pas dans cette direction si Tottenham élimine la grande Juventus Turin mercredi à Wembley en huitièmes de finale retour de la Ligue des champions (aller: 2-2).

Depuis neuf ans, l’Argentin (46 ans) s’est imposé comme l’un des brillants jeunes entraîneurs du monde du football. Mais si son ancien coéquipier de l’Albiceleste Diego Simeone (47 ans) a réussi à se faire un joli palmarès avec l’Atletico Madrid, Pochettino peine à franchir le fossé entre promesses et titres.

«El Cholo», déjà sacré deux fois en Argentine avec River Plate (2008) et Estudiantes La Plata (2006), a en effet conduit les Madrilènes a un titre de champion d’Espagne (2014), un Coupe du Roi (2013), une Europa League (2012) et deux finales de C1 (2014, 2016).

Pochettino, lui, n’a rien à se mettre sous la dent après avoir présidé aux destinées de l’Espanyol Barcelone, Southampton et depuis 2014 Tottenham. Une élimination de la «Vieille Dame», finaliste de la C1 la saison passée, lui permettrait au moins de commencer à franchir le gué qui le sépare des grands managers, aussi bien qu’il confirmerait le retour de Tottenham parmi l’élite du continent.

«Nous avons une grande opportunité, mais dans le football nous savons qu’il faut le mériter», a estimé Pochettino mardi en conférence de presse. «Nous allons jouer une équipe qui a disputé deux des trois dernières finales. Ce sera une bataille fantastique. Il faut uniquement penser à demain et non aux conséquences.»

Un petit pas

Si la richesse des «Spurs» est incomparable aux modestes «Pericos» et «Saints», Pochettino doit toutefois encore faire face aux ressources incroyables à la disposition des géants Manchester City, Manchester United, Liverpool et Chelsea. Tottenham ne boxe pas encore dans cette catégorie financière.

Il n’empêche que malgré les contraintes, l’ancien Parisien a réussi à faire de Tottenham un club qui lutte pour les premières places de la Premier League. Mais, alors que les Londoniens ont lutté pour le titre en 2016 et 2017, ils se sont effondrés à chaque fois en fin de saison, laissant le sacre à Leicester puis Chelsea.

Cette saison, les «Spurs» sont actuellement fermement accrochés à la 4e place, qualificative pour la C1, et à seulement quelques longueurs de Manchester United (2e) et Liverpool (3e).

«Ça a été (une progression) pas à pas, un petit pas chaque saison. Vous pouvez voir que l’équipe est plus mature», a confié l’Argentin.

«Nous allons nous amuser demain (mercredi). Nous savons très bien que nous jouons l’une des meilleures équipes d’Europe, mais nous sommes une équipe courageuse et très positive», a-t-il insisté. «Si nous sommes capables de jouer comme d’habitude, alors nous serons près de gagner.»

Respecté en Europe

La fantastique victoire contre le Real Madrid (3-1) lors de la phase groupe a en tout cas mis Tottenham, sa bonne humeur («Le football est une joie») et son rythme effréné sur la carte de l’Europe.

Le «come-back» du match aller en Italie, après avoir été mené 2-0 à l’Allianz Stadium, a aussi montré que le succès contre les doubles champions d’Europe en titre n’était certainement pas qu’un feu de paille.

«Nous avons amélioré notre réputation en Europe», a jugé le technicien mardi. «La saison dernière a été une énorme déception pour lors de la phase de groupes (éliminé, NDLR), mais cette année, bien sûr, l’Europe commence à respecter Tottenham. Elle respecte notre philosophie et le football que nous jouons. Nous avons le sentiment d’avoir du respect pour notre style de football.»

«Nous allons nous amuser demain», a-t-il lancé, dans la droite ligne de sa vision passionnée et joyeuse du foot. «Nous jouons contre l’une des meilleures équipes d’Europe, mais nous sommes une équipe courageuse, des gens positifs, qui aimons le défi et nous pensons tous que nous pouvons gagner. C’est une grande opportunité à saisir.»

Pour lui, ce sera au moins l’occasion de rentrer dans la cour des grands.