Le satellite français Microscope a confirmé la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein «avec une précision inégalée», selon les premiers résultats de cette mission en cours qui aimerait trouver une brèche dans le principe fondateur de cette théorie.

Pour l’instant, le microsatellite, lancé en avril 2016, n’est pas parvenu à prendre mettre en défaut la théorie de l’immense physicien élaborée il y a un siècle.

Les premiers résultats «démontrent avec une précision inégalée» que les corps tombent dans le vide avec la même accélération, a annoncé lundi le CNES, l’agence spatiale française.

Expédié à 710 km de la Terre, Microscope (MICROSatellite à trainée compensée pour l’observation du principe d’équivalence) est chargé de tester dans le vide et dans l’espace l’universalité de la chute libre, en visant une précision 100 fois meilleure que sur la Terre.

Le savant toscan Galilée a établi dès le début du XVIIe siècle que tous les corps (plume ou plomb), quelle que soit leur masse ou leur composition, tombent de la même façon dans le champ de gravité de la Terre, s’il n’y a pas de frottement dû à l’air.

L’universalité de la chute libre peut être vue comme signifiant l'«équivalence» entre la force gravitationnelle et les «forces d’inertie» apparaissant par exemple dans une situation d’accélération.

Albert Einstein a fait du principe d’équivalence entre gravitation et accélération le pilier de sa théorie de la relativité générale. Sa théorie décrit la gravitation comme une courbure de l’espace-temps déformé par la matière.

Sur Terre, le principe d’équivalence a été vérifié avec un degré de précision relative de l’ordre de la 13e décimale.

L’objectif de la mission Microscope, qui doit durer jusqu’à fin 2018, est d’aller jusqu’à la 15e décimale.