Liverpool a fait mardi un pas vers un retour en Ligue des champions, en s’imposant 2-1 en barrage aller sur la pelouse des Allemands d’Hoffenheim, au terme d’un match sérieux à défaut d’être brillant.

Tout un symbole! C’est Trent Alexander-Arnold, un joueur de 18 ans formé au club, qui a marqué le premier but (0-1, 35e) d’une victoire dont Liverpool avait désespérément besoin pour espérer retrouver la phase de groupes de la C1, que le club n’a plus disputée depuis la saison 2014-2015.

Le deuxième but a été attribué contre son camp à Havard Nordtveit (74e) à la suite d’une jolie frappe enroulée de James Milner et Hoffenheim a répondu par Mark Uth à la 87e minute. (1-2)

«La décision n’est pas encore faite», a cependant estimé l’entraîneur de Liverpool Jürgen Klopp. «Nous aurons besoin d’Anfield au retour (...) Le but encaissé juste avant la fin n’est pas très favorable pour nous. Nous aurions pu marquer un ou deux buts de plus.»

Les Reds (qui jouaient en blanc) arrivaient pourtant en Allemagne sans aucune certitude, après avoir concédé un 3-3 sans gloire pour leur premier match de championnat ce week-end, en déplacement chez le modeste Watford.

En l’absence de Coutinho, blessé, et dont les rumeurs de transfert vers Barcelone empoisonnent l’atmosphère au club depuis des jours, les joueurs de Klopp savaient que l’enjeu était énorme: une nouvelle absence de la phase de groupes de la C1 serait en effet désastreuse pour le club.

Manquant encore d’automatismes et de percussion, les Anglais n’ont pourtant guère impressionné en première période, face à une équipe d’Hoffenheim qui disputait le tout premier match européen de son histoire.

La défense, critiquée pour sa supposée fragilité, a pourtant tenu bon durant 87 minutes, parfois aidée il est vrai par le manque de réalisme des attaquants adverses, qui ont notamment manqué un penalty par Andrej Kramaric dès la 12e minute, arrêté par le gardien belge Simon Mignonet.

Liverpool a su prendre sa chance lorsqu’elle s’est présentée. D’abord par Alexander-Arnold, par un maître coup franc direct à la 35e minute (1-0), puis par Milner aidé par un défenseur (2-0, 74e).

Mais Hoffenheim, étonnant quatrième de Bundesliga la saison dernière, s’est offert une petite lueur d’espoir à trois minutes de la fin avec le but de Mark Uth (2-1, 87e), entré en cours de jeu.