Sébastien Ogier a retrouvé le goût de la victoire et a de nouveau creusé l'écart en tête du Championnat du monde WRC, en remportant dimanche le Rallye du Portugal, 6e manche sur 13, devant son nouveau dauphin Thierry Neuville.

Avec ce 40e succès de sa carrière en WRC, obtenu au volant d'une Ford Fiesta de l'écurie britannique M-Sport, le quadruple champion du monde en titre arrache au passage son 5e sacre sur la terre portugaise, égalant le record établi par le légendaire Markku Alén 30 ans auparavant.

En tête depuis samedi à la mi-journée, le Français a bouclé la dernière des 19 épreuves spéciales disputées sur les pistes du nord du Portugal avec une avance de 15 sec 6/10 sur la Hyundai i20 de Neuville.

«C'est fantastique de remonter sur la plus haute marche du podium. La voiture était parfaite, c'est vraiment le résultat d'un effort de toute l'équipe», a réagi Ogier à l'arrivée.

L'Espagnol Dani Sordo, coéquipier de Neuville chez Hyundai, a terminé au 3e rang du classement général, à une minute du vainqueur.

Devant des milliers de spectateurs massés de chaque côté de la célèbre bosse qui marque la fin du tracé de Fafe, c'est la Fiesta de l'Estonien Ott Tänak, 4e au général, qui a fait le meilleur temps de la «power-stage», synonyme de points bonus, juste devant Neuville.

Ogier, 5e dans cette ultime spéciale, compte désormais 128 points au Championnat du monde des pilotes, contre 106 pour le Belge, placé en embuscade après ses deux victoires consécutives en Corse puis en Argentine le mois dernier.

Neuville réalise toutefois une belle opération en prenant la 2e place du classement à Jari-Matti Latvala, désormais 3e avec 88 points.

La faute de Tänak

Parti en tonneaux avec sa Toyota Yaris dès la première journée du Rallye du Portugal, le Finlandais a fini au 9e rang d'une épreuve qu'il avait remporté en 2015.

En Championnat des constructeurs, M-Sport profite elle aussi de la victoire d'Ogier pour accroître son avantage sur Hyundai (199 points contre 173), malgré le double podium de la marque coréenne.

Le Français avait bien lancé sa saison en remportant le Monte-Carlo, mais avait ensuite dû se contenter de trois podiums en Suède (3e), au Mexique (3e) et en Corse (3e), avant de terminer 4e en Argentine, sans même avoir été à la bagarre pour la victoire.

Nettement plus satisfait du comportement de sa voiture au Portugal, il pointait vendredi soir au 3e rang du général à seulement cinq secondes de Tänak, leader à ce stade de la course.

Il a suffi d'une faute de l'Estonien samedi matin pour que la route se dégage son chef de file, qui a ensuite géré le reste de la course sans prendre trop de risques. Ogier a tout de même été le pilote le plus performant, en signant cinq temps scratch sur l'ensemble de l'épreuve, soit un de plus que Neuville.

Cette édition du Rallye du Portugal restera encore marquée par une folle première journée, avec pas moins de quatre leaders successifs qui, à l'exception de Tänak, étaient tous retardés dans une fatidique ES7: panne électrique pour la Hyundai du Néo-Zélandais Hayden Paddon, sortie de route pour Latvala et bris de suspension pour la Citroën C3 du Britannique Kris Meeke, vainqueur de l'épreuve l'an dernier.

A l'affût, Ogier en a profité pour foncer jusqu'à la ligne d'arrivée.