Le pape François se rend vendredi et samedi en pèlerinage à Fatima, dans le centre du Portugal, pour célébrer le centenaire des apparitions de la Vierge Marie. Voici cinq choses à savoir sur ce haut lieu du catholicisme:

Cent ans de dévotion populaire

Le 13 mai 1917, trois petits bergers alors âgés de 7 à 10 ans affirment avoir vu la Vierge Marie au-dessus d'un chêne vert à Cova da Iria, alors un terrain rocailleux près du village de Fatima. Cette «dame plus brillante que le soleil» leur apparaîtra à cinq autres reprises au cours des mois suivants.

Aussitôt, la ferveur populaire a poussé entre 50.000 à 70.000 personnes à se rassembler à Cova da Iria lors de la dernière apparition, le 13 octobre, jour où se serait produit un étrange phénomène météorologique décrit comme «le miracle du soleil».

La dévotion à Notre-Dame de Fatima, que l'Église n'autorisera officiellement qu'en 1930, reste marquée par d'intenses manifestations de foi. Pour expier des péchés ou remercier la Vierge de l'aide apportée aux fidèles en mal de santé, amour ou argent, de nombreux pèlerins marchent à pied en direction de Fatima pendant plusieurs jours et parcourent à genoux les dernières centaines de mètres menant à la Chapelle des apparitions.

Trois bergers, deux saints

Samedi, le pape François présidera la cérémonie de canonisation de deux des voyants de Fatima: Francisco Marto et sa petite soeur Jacinta, morts de la grippe espagnole en 1919 et 1920, à l'âge de dix et neuf ans, respectivement.

Les deux enfants avaient été béatifiés par Jean-Paul II, à Fatima, le 13 mai 2000.

Leur cousine Lucia dos Santos, la plus âgée des trois petits bergers, devenue soeur Lucie par la suite, vivra jusqu'à 97 ans. Le Vatican se penche actuellement sur la procédure de sa béatification, ouverte en 2008, soit seulement trois ans après sa disparition.

Les dépouilles des trois voyants reposent à l'intérieur de la basilique de Notre-Dame-du-Rosaire de Fatima, qui surplombe l’esplanade du sanctuaire bâti à Cova da Iria.

Un message en trois secrets

D'après le récit de soeur Lucie, la Vierge leur aurait livré un message qui devait rester secret, mais dont les deux premières parties ont été rendues publiques par le pape Pie XII en 1942.

Le premier secret se référait à une «vision de l'enfer» pour dénoncer l'athéisme et les persécutions contre l'Eglise. Le deuxième évoquait «une guerre encore pire» que celle en cours en 1917, appelant à la pénitence des Chrétiens et à la «conversion de la Russie», bouleversée à l'époque par la révolution bolchévique.

Le troisième secret, révélé par le Vatican seulement en 2000, contenait une vision jugée prophétique de l'attentat perpétré contre Jean Paul II sur la place Saint-Pierre à Rome, le 13 mai 1981.

Lors d'une visite au Portugal en 2010, son successeur Benoît XVI en a donné une interprétation actualisée, affirmant que la Vierge aurait annoncé les «souffrances» de l’Église, secouée alors par des scandales de pédophilie.

Les papes pèlerins

Le pape François deviendra le quatrième souverain pontife à se rendre en pèlerinage à Fatima. Paul VI a été le premier à prier sur le lieu des apparitions, en 1967, à l'occasion de leur 50e anniversaire.

Jean-Paul II, qui a fait le déplacement en 1982, 1991 et 2000, vouait une dévotion particulière à Notre-Dame de Fatima. Convaincu qu'elle lui avait sauvé la vie lors de la tentative d'assassinat dont il avait été la cible, il a offert au sanctuaire la balle qui l'avait grièvement blessé, aujourd'hui enchâssée dans la couronne de la statue la représentant.

En 2010, Benoît XVI y a été accueilli par quelque 500.000 fidèles.

Huit millions de visiteurs

Avec huit millions de visiteurs attendus cette année, contre six à sept millions les années précédentes, Fatima figure parmi les sanctuaires mariaux les plus fréquentés au monde, à l'instar de Guadalupe au Mexique (20 millions), Aparecida au Brésil (12 millions) ou Lourdes en France (6 millions).

Les 43 hôtels de Fatima, petite bourgade de 12.000 habitants, n'ont pas hésité à facturer les chambres au prix fort pendant la visite du pape, et tablent cette année sur des recettes en hausse de 20%, à 32 millions d'euros.