Surtout, éviter les tirs au but ! L’Atlético Madrid vient de rater ses six derniers penalties en Liga et cette fébrilité inquiète avant le quart retour de Ligue des champions mardi contre Leicester (20h45), certes battu 1-0 à l’aller sur... un penalty d’Antoine Griezmann.

Champions du mental et du réalisme, les «Colchoneros» semblent paradoxalement perdre leurs moyens dès qu’ils se retrouvent seuls en face-à-face contre le gardien adverse.

Samedi en Liga contre Osasuna (3-0), le portier italien Salvatore Sirigu a stoppé deux penalties en deux minutes tirés respectivement par le Belge Yannick Carrasco puis le Ghanéen Thomas Partey. Et avec un total de sept tireurs différents, l’Atlético a raté huit de ses 13 tentatives toutes compétitions confondues cette saison, dont les six dernières en Championnat d’Espagne.

«Je n’ai pas d’explication, c’est une action individuelle et c’est très difficile de trouver des raisons. Mais ce n’est pas de la malchance», a commenté l’entraîneur Diego Simeone.

Peut-être les joueurs «rojiblancos» gardent-ils en tête la finale de la Ligue des champions perdue en mai 2016 face au Real Madrid, l’éternel rival, Griezmann avait alors expédié un penalty sur la transversale en début de seconde période, et l'«Atleti» s’était ensuite incliné aux tirs aux buts (1-1 a.p., 5 t.a.b. à 3).

«Peut-être qu’on ne travaille pas assez les penalties, mais il y a aussi un gardien en face», s’est défendu samedi Carrasco.

- Griezmann persévère -

Antoine Griezmann, lui, persévère dans l’exercice. Même s’il est le joueur qui a le plus raté cette saison au sein de l’effectif (3 échecs en 4 tentatives), le Français n’a pas tremblé la semaine dernière au stade Vicente-Calderon au moment d’obtenir et de transformer le penalty de la victoire contre Leicester (1-0).

C’est le signe que sa confiance n’est pas atteinte: en septembre, après un échec heureusement sans conséquence face au Bayern Munich en phase de poules (1-0), «Grizi» s’était voulu philosophe.

«C’est toujours frustrant, mais ce n’est pas le dernier que je vais rater», avait dit le meilleur buteur de l’Atlético.

Et Diego Simeone avait aussitôt pris sa défense, sur l’air que seuls ceux qui osent tirer peuvent se manquer. «Il a raté un penalty comme en a raté (Diego) Maradona, comme en a raté (Lionel) Messi, comme en a raté n’importe quel joueur parmi les meilleurs du monde», avait lancé le technicien argentin, assurant que Griezmann allait «continuer à les frapper».

C’est toute la difficulté de l’exercice: comment reproduire à l’entraînement l’état d’excitation, de fatigue et de pression du public qui accompagne un penalty en plein match ?

Simeone en est conscient. «Ce serait une bonne chose si nous marquions tous nos penalties, mais cela fait partie du jeu», a-t-il estimé récemment. «Les penalties sont difficiles à travailler à l’entraînement, à moins de convoquer 30.000 ou 40.000 personnes et de les placer derrière la cage au moment de frapper.»

Bref, l’objectif est clair pour l’Atlético: à Leicester, il faudra aller chercher la qualification pour les demi-finales. Et si possible en évitant d’aller jusqu’à la loterie des tirs au but...

Composition probable des équipes:

Leicester: Schmeichel - Simpson, Morgan, Benalouane, Fuchs - Mahrez, Ndidi, Drinkwater, Albrighton - Okazaki, Vardy

Entraîneur: Craig Shakespeare (ENG)

Atlético Madrid: Oblak - Juanfran, Savic, Godin, Filipe Luis - Saul, Gabi, Koke, Carrasco - Griezmann, Torres.

Entraîneur: Diego Simeone (ARG)

Arbitre: Gianluca Rocchi (ITA)