Le violent cyclone qui vient de dévaster une partie du nord-est de l'Australie aurait pu s'appeler Caleb mais il a été baptisé Debbie. Le prochain s’appellera Ernie.

Debbie s'est formé au large de l'Etat du Queensland, juste après la naissance de Caleb, une dépression qui n'a pas sévi longtemps. 

C'est l'Organisation météorologique mondiale (OMM) qui gère la procédure de désignation des tempêtes. Dix régions du monde lui soumettent des prénoms. 

«Cette pratique de donner des prénoms aux tempêtes (cyclones tropicaux) est apparue il y a des années afin de faciliter leur identification rapide pour les messages d'alerte, car les prénoms sont censés être plus facilement mémorisables que les nombres ou les termes techniques», dit l'OMM sur son site internet.

Initialement, les choix étaient arbitraires mais vers le milieu du siècle dernier, la pratique de donner aux tempêtes des prénoms féminins s'est généralisée. Puis, à la suite de plaintes d'associations féministes, noms masculins et féminins ont été utilisés en alternance. Les listes sont alphabétiques.

C'est l'Australie qui a commencé la première à pratiquer l'égalité entre les sexes en matière de cyclones, en 1975, selon le Bureau de la météorologie nationale. Le pays utilise 104 prénoms selon un système qui a commencé à être utilisé pendant la saison 2008/09.

Pour la saison 2016/17, le premier sur la liste était Yvette. Avant Debbie, il y eu Caleb, Blanche et Alfred, et le prochain cyclone tropical s'appellera Ernie, qui sera suivi de Frances, Greg et Hilda.

Malgré les dégâts, les Australiens n'ont pas perdu leur sens de l'humour, pastichant sur les réseaux sociaux un film pornographique de 1978 intitulé «Debbie Does Dallas».

«Ce cyclone a raté son coup. Il aurait dû frapper le Territoire du Nord. Alors, les titres auraient pu être +Debbie Does Darwin+», a dit un internaute sur Twitter.

Le Bureau de la météorologie a «suffisamment de noms sur sa liste pour durer au moins 10 ans», a expliqué la météorologiste Andrea Peace. 

«Les prénoms peuvent être réutilisés mais quand ils ont fait un grand nombre de victimes ou beaucoup de dégâts, comme Tracy en 1974 et Larry en 2006, ils sont rayés pour de bon de la liste», ajoute-t-elle. De même, «si le prochain nom sur la liste est celui d'une personnalité de premier plan, on saute son tour pour éviter toute confusion ou offense».

Tracy fut le pire cyclone à toucher l'Australie. Il avait déferlé sur Darwin le jour de Noël 1974, faisant 65 morts.

Larry avait touché le nord de l'Etat du Queensland en 2006, faisant un mort et provoquant des dégâts très importants.