Le nord-est des États-Unis était sous la neige et la grêle mardi, sous l’emprise d’une tempête qui a engendré fermetures d’écoles et annulations de milliers de vols, même si elle s’est avéré moins sévère qu’annoncé sur New York et la côte atlantique.

Après un hiver inhabituellement clément, le blizzard baptisé «Stella» a débuté vers 02H00 locales (07H00 GMT).

Après être tombée quasiment sans interruption depuis le milieu de la nuit, la neige a cessé vers 18H00 (22H00 GMT) sur Manhattan, poumon économique des États-Unis.

Le maire Bill de Blasio a souligné que la tempête était bien moins sévère à New York que ce qu’avaient pronostiqué les experts de la météo nationale jusqu’à lundi soir et que «la situation était sous contrôle».

Lundi, ces experts avaient évoqué la possibilité de couches de neige allant jusqu’à 60 cm à New York, avant de revoir le chiffre à 15-20 cm.

Les derniers relevés, effectués à 14H00 (18H00 GMT), faisaient état de 18 cm tombés à Central Park.

Le maire a tout de même insisté pour que les habitants restent chez eux pour faciliter le déblaiement par les services municipaux et permettre à New York de «retrouver un rythme normal» dès mercredi, avec notamment la réouverture des écoles.

L’alerte au blizzard, décrétée à minuit lundi soir pour une durée de 24 heures, a été levée pour New York et la plupart des zones côtières mardi matin.

Quasi-paralysie aérienne 

Malgré cette rétrogradation de la tempête, les écoles sont restées fermées toute la journée dans les États de New York, où il est tombé par endroits plus de 60 cm de neige, du Connecticut et dans certaines régions du New Jersey et du Massachusetts.

New York tournait au ralenti. Les bus roulaient mais étaient, comme les métros, bien moins fréquentés que d’habitude et de nombreux commerces étaient fermés.

Les fonctionnaires des services non indispensables avaient été invités à rester chez eux, et les portes étaient closes dans les tribunaux et certains musées, dont le célèbre Met.

Le siège de l’ONU était fermé. «Excellente journée pour regarder en boucle The Americans», une série télévisé très populaire sur des espions russes sous couverture à Washington pendant la guerre froide, a tweeté sur le ton de l’humour l’ambassadrice des États-Unis à l’ONU, Nikki Haley.

Côté transport aérien, en revanche, c’était la quasi-paralysie.

Au total, plus de 6.100 vols vers ou au départ des États-Unis ont été annulés mardi et plus de 8.700 entre lundi et mercredi, selon le site FlightAware qui recense retards et annulations.

Les aéroports new-yorkais de Newark et La Guardia étaient quasiment à l’arrêt, tandis que 68% des vols ont été annulés à JF Kennedy, première porte d’entrée vers les États-Unis pour les passagers internationaux, selon leur autorité de tutelle.

Les aéroports de Washington, Philadelphie, Boston et, dans une moindre mesure, Chicago étaient aussi touchés.

Le maire de New York a annoncé que les écoles rouvriraient mercredi et le trafic aérien devait également reprendre progressivement depuis les aéroports de l’agglomération.

Hiver tardif 

Avec des températures proches de zéro qui devaient baisser en soirée, le gouverneur de l’État de New York, Andrew Cuomo, s’inquiétait surtout des risques de verglas.

«La situation est moins mauvaise que prévu à New York, mais pire que prévu dans d’autres parties de l’État», notamment dans les régions de Binghamton et de la capitale Albany, a-t-il souligné, en annonçant le redéploiement vers ces régions du gros des ressources de déneigement - quelque 5.000 chasse-neiges et 2.000 employés de la Garde nationale.

Cette tardive offensive de l’hiver touchait particulièrement les régions de New York, du New Jersey, de Philadelphie et du sud du Connecticut, où vivent quelque 19 millions de personnes.

Mais les chutes de neige ou de grésil allaient de la Caroline du Nord jusqu’à l’Est du Canada, en passant par Washington.

La première rencontre entre Donald Trump et Angela Merkel, qui était prévue mardi dans la capitale, a été reportée à vendredi.

Les alentours de la Maison Blanche étaient couverts d’environ cinq centimètres de neige. Les écoliers de la capitale comme les fonctionnaires étaient autorisés à arriver avec entre deux et trois heures de retard, tandis que les écoles des comtés alentours ont fermé pour la journée.

Comme ce fut le cas lors du blizzard Jonas des 22 et 23 janvier 2016, qui avait vu tomber un record de près de 70 cm de neige en 24 heures sur Central Park et fait 18 morts à travers la côte Est, certains habitants avaient fait des provisions pour ne pas avoir à sortir, et les rayons frais de certains supermarchés étaient presque vides.

Cette tempête survient alors que le nord-est des États-Unis a connu jusqu’ici un hiver anormalement doux, avec des températures printanières enregistrées à plusieurs reprises ces dernières semaines.