Quatre «terroristes islamistes» présumés ont été tués au cours d'une opération de police en Azerbaïdjan, destinée à éliminer ce groupe accusé de préparer des attentats dans le petit pays du Caucase du sud, ont annoncé mercredi ses forces de sécurité.

«Le 31 janvier (mardi), les services de sécurité ont tué quatre citoyens azerbaïdjanais lors d'une opération spéciale contre un groupe soupçonné de préparer des crimes graves liés à l'extrémisme religieux», ont-elles indiqué dans un communiqué.

Le groupe a «prêté allégeance à une organisation terroriste active à l'étranger et préparait des actes terroristes dans le pays», selon la même source, qui précise que les forces de sécurité ont essuyé des tirs d'arme automatique lors de l'opération.

En décembre, la police avait abattu un homme sur le point de perpétrer une «attaque terroriste» dans le plus grand centre commercial de la capitale, Bakou.

Au cours des mois précédents, plusieurs hommes suspectés de vouloir organiser des attentats ont aussi été tués dans plusieurs opérations de police, tandis que des dizaines d'autres ont été arrêtés. 

Fin janvier, plusieurs d'entre eux ont été condamnés à de lourdes peines de prison.

L'Azerbaïdjan, pays de 9,6 millions d'habitants coincé entre l'Iran et le Caucase russe, est l'un des pays les plus laïcs du monde musulman mais fait face à la montée de l'islam radical, auquel adhère une petite frange de la jeunesse azérie sans emploi, laissée de côté par la croissance fulgurante de ce pays riche en hydrocarbures.

Des critiques du régime de Ilham Aliev affirment toutefois que les autorités utilisent le spectre de l'extrémisme pour persécuter des opposants politiques.