Le Dakar-2017 entrait dans le vif du sujet à l'occasion de sa troisième étape mercredi: au menu, hors piste et navigation ont fait les affaires de Peugeot, qui signe un triplé, avec Stéphane Peterhansel en gagnant.

Après des débuts en demi-teinte (7e de la première étape, 12e de la 2e), le vainqueur de l'édition 2016 avait annoncé la couleur: «Quand on fait une mauvaise étape, avant de se retrouver vraiment à sa place, il se passe toujours deux jours».

Et en effet, deux jours après le départ, le Français se replace au classement général, 3e à 4 min 18 sec de son compatriote Sébastien Loeb, le 3e de cette étape de 780 km entre San Miguel de Tucuman et San Salvador de Jujuy, dans le nord de l'Argentine.

L'Espagnol Carlos Sainz complète le podium du jour, pour offrir à Peugeot son premier triplé de 2017, après deux en 2016.

Meilleur temps la veille, Sébastien Loeb et Daniel Elena ouvraient la piste avec l'idée de montrer les progrès réalisés depuis un an dans l'exercice clé du rallye-raid qu'est le hors piste. Et progrès il y a le duo n'a pas décroché pendant les 364 km chronométrés (deux secteurs de 240 km et 124 km), contrairement à l'an passé.

«Ce triplé, on le doit aussi aux déboires de nos adversaires, notamment Nasser Al Attiyah, relativisait à l'arrivée le directeur de Peugeot Sport, Bruno Famin. Ca incite à la prudence, à la modestie et à garder la tête froide. Ca n'est pas du tout un jackpot».

Longtemps en tête, le Qatari a arraché l'une des roues de sa Toyota dans la deuxième partie de spéciale, puis ses coéquipiers Nani Roma (problème électrique) et Giniel De Villiers ont à leur tour été contraints de s'arrêter, a expliqué le manager Jean-Marc Fortin. 

«C'est la plus mauvaise journée de ma vie en motorsport, confiait-t-il. C'est terrible de se retrouver éjecté de tout espoir en une petite spéciale».

Price et Soultrait perdants

Dans la catégorie moto, l'Espagnol Joan Barreda Bort a fait un grand numéro en s'imposant avec une avance de plus de treize minutes sur le Britannique Sam Sunderland (KTM). Ayant relégué le précédent leader, l'Australien Toby Price, à près de 23 minutes, le pilote Honda a pris la tête de la course devant Sunderland, désormais 2e au classement général.

Le Français Pierre Alexandre Renet, champion du monde de motocross et d'enduro qui dispute son deuxième Dakar, prend la troisième place de cette étape à 16 min 30 sec.

Si Price est le grand perdant de la journée, le Français Xavier de Soultrait pouvait lui aussi faire la grimace à l'arrivée. Il a bouclé sa spéciale à 34 min 09 sec du vainqueur et plonge au classement général alors qu'il tutoyait le podium la veille.

Chez les quads, l'Argentin Gaston Gonzalez s'est imposé, le Chilien Ignacio Casale mène au général.

Les camions, dispensés du premier passage du Dakar-2017 à haute altitude (près de 5000 m), avaient à leur programme mercredi une étape quelque peu différente: 757 km à parcourir, dont 199 km chronométrés.

L'étape de jeudi, longue de 521 km, dont 416 chronométrés, entre San Salvador de Jujuy et Tupiza, emmènera les concurrents sur l'altiplano bolivien, à 3500 m, altitude moyenne à laquelle il évolueront pendant les six prochains jours.

Principale difficulté sur le parcours, des dunes à franchir alors que l'altitude limite la puissance des véhicules (moins 10% tous les 1000 m, en règle générale). Sans compter ses effets sur les organismes...