Au coeur d'un scandale de pédophilie dans le football anglais, l'ancien entraîneur britannique Barry Bennell a été mis en examen pour huit faits d'agression sexuelle sur adolescent de moins de 14 ans, ont annoncé mardi les services du procureur de la couronne.

Cette mise en cause concerne des accusations transmises fin septembre par la police du Cheshire (nord-ouest de l'Angleterre), a précisé le parquet, et concernerait des faits commis au début des années 1980.

Ce n'est pas la première fois que Andrew Bennell, qui a travaillé pour les clubs de Crewe, Manchester City et Stoke City, fait face à des accusations de pédophilie.

Cet homme de 62 ans avait été condamné à quatre ans de prison pour avoir violé un mineur britannique au cours d'une tournée en Floride en 1994, et à neuf ans de prison pour 23 abus sexuels sur six garçons en Angleterre en 1998.

En 2015, il avait de nouveau été emprisonné pour avoir agressé sexuellement un garçon lors d'un camp d'entraînement à Macclesfield (nord-ouest) en 1990.

Depuis mi-novembre, de nouvelles accusations ont surgi. Les larmes aux yeux et des sanglots dans la voix, d'anciens footballeurs ont expliqué comment cet homme avait détruit leur enfance et leur vie.

«Ma vie a été ruinée»

C'est Andy Woodward, 43 ans, ancien joueur du club anglais de Crewe Alexandra (aujourd'hui 4e division), qui a ouvert les vannes, en racontant, au Guardian, comment il avait été abusé pendant plusieurs années.

«Ma vie a été ruinée jusqu'à ce que j'atteigne 43 ans. Combien d'autres sont dans ce cas?», a-t-il interrogé.

Son témoignage a été suivi par celui d'un autre ex-joueur de Crewe Alexandra, Steve Walters, 44 ans, et celui de David White, 49 ans, ancien attaquant international de Manchester City.

«Pendant toutes ces années, j'ai gardé ce secret. Mais je dois maintenant le faire sortir. C'est la seule façon. Je veux mettre ça derrière moi», a expliqué Steve Walters.

L'ex-attaquant international anglais Paul Stewart, 52 ans, passé notamment par Tottenham, Liverpool et Manchester City, a lui révélé avoir été agressé sexuellement jusqu'à l'âge de 15 ans par un de ses anciens entraîneurs, sans nommer Bennell.

«Les cicatrices mentales que cela m'a laissé m'ont mené à l'alcool et à la drogue», a-t-il raconté au Mirror.

La multiplication des témoignages a soulevé des soupçons de négligence voire de laissez-faire contre les clubs concernés et le milieu du football en général alors que les faits reprochés à Bennell se sont déroulés sur trois décennies depuis les années 1970.

Selon le Daily Telegraph, le club de Chelsea aurait ainsi payé un ancien joueur d'une de ses équipes de jeunes, en échange de son silence sur l'agression sexuelle dont il aurait été victime dans les années 70 de la part d'un agent recruteur aujourd'hui décédé.   

Dans le cadre de l'affaire concernant M. Bennell, le président de Crewe John Bowler a réagi en se disant «désolé de la douleur causée» et en ordonnant l'ouverture d'une enquête interne.

Prendre le taureau par les cornes

Le président de la Fédération anglaise de football (FA) Greg Clarke a dénoncé «des crimes odieux» et annoncé l'ouverture d'une enquête, confiée à l'avocate Kate Gallafent, spécialiste de la protection de l'enfance.

Gordon Taylor, le directeur exécutif de l'Association anglaise des footballeurs professionnels (PFA), a indiqué qu'une vingtaine de joueurs, d'au moins sept clubs, avaient pour l'instant fait des déclarations similaires à celle de Woodward.

Interrogé sur l'identité de ces clubs, il a précisé: «Cela a commencé avec Crewe, et ça s'est poursuivi à Manchester City, Stoke, Blackpool, Newcastle, Leeds...».

«Grâce au courage de Woodward, plein d'anciens joueurs nous contactent. Cela dépasse la dizaine», assuré M. Taylor. «C'est à nous de prendre le taureau par les cornes. Je veux que tous les joueurs, même ceux qui ne sont pas devenus professionnels, sachent que la PFA est un endroit sûr, où ils sont certains de recevoir du soutien».

La FA a ouvert une ligne téléphonique pour encourager les joueurs victimes d'agressions sexuelles à les dénoncer. Le service de la protection de l'enfance a également ouvert un numéro vert dédié au football.

Bennell doit comparaître devant la Cour du Cheshire Sud le 14 décembre.