Ils ont parcouru des centaines de kilomètres, ont dormi sur place pour beaucoup. Samedi, des milliers de Thaïlandais patientaient pour entrer dans le grand palais de Bangkok où se trouve le corps du défunt roi.

Considéré comme un demi-dieu par la plupart de ses compatriotes, Bhumibol Adulyadej, décédé le 13 octobre à 88 ans, a régné pendant 70 ans.

Depuis son décès, des milliers de personnes se pressent chaque jour aux portes du grand palais pour chanter ou prier en son honneur.

Pour la première fois samedi, 10.000 personnes seront autorisées à pénétrer dans la salle du trône où repose le corps du défunt, placé dans un cercueil en attendant la crémation qui ne devrait pas avoir lieu avant une année. 

«J'attends ici depuis 01H00 du matin», raconte Saman Daoruang, 84 ans, assis dans la file d'attente qui serpente dans l'immense parc face au palais.

Venu par train depuis la province centrale de Nakhon Sawan, il a dormi dans une des tentes installées, face au palais, par les autorités.

«Mais je n'ai pas pu fermer l'œil. J'étais tellement heureux et fier d'être là», confie-t-il, des portraits du monarque à la main.

La junte a encouragé les manifestations publiques de masse et même organisé des bus et des trains gratuits pour acheminer les gens vers Bangkok. 

Les militaires sont au pouvoir depuis un coup d'Etat en mai 2014 qui visait notamment à protéger la monarchie.

Les personnes voulant entrer dans le palais doivent respecter des consignes vestimentaires très strictes: vêtements noirs obligatoires, jupes longues pour les femmes et chaussures fermées.

Le respect du deuil royal est un sujet très sensible en Thaïlande: la junte dit avoir renforcé la surveillance des réseaux sociaux pour traquer tout commentaire relevant du lèse-majesté. 

Dans les rues de Bangkok, de grands portraits du roi recouvrent de centaines de panneaux publicitaires et toutes les télévisions diffusent le programme officiel montrant des documentaires sur la vie du monarque ou des cérémonies royales en cours.

Quelques heures après la mort de Bhumibol, le prince héritier avait demandait un "délai" avant de monter sur le trône. Prem Tinsulanonda, principal conseiller du roi, est devenu régent.

Le soutien à la monarchie a souvent permis aux Thaïlandais de se fédérer alors que la politique déchire la société.

Depuis une décennie, le pays est divisé en deux camps: les Chemises rouges, mouvement populiste partisan de la famille Shinawatra qui a gagné toutes les élections ces dernières années et leurs ennemis - et les Chemises jaunes, élites royalistes.