Le «derby» du Sud Toulon-Montpellier, deux mastodontes du Top 14, sera en quelque sorte dimanche (16h15) au stade Vélodrome de Marseille le «derby» de François Trinh-Duc, parti froissé de son cocon héraultais pour le bouillant RCT.

«Quand tu rentres sur le terrain, il faut perdre la mémoire, les amis n'existent plus»: Diego Dominguez a posé le décor pour son demi d'ouverture. Mais l'entraîneur en chef de Toulon «n'a pas peur que cela le perturbe».

Trinh-Duc prévient lui-même qu'il vient pour gagner contre le club où «il a tout connu», des équipes jeunes jusqu'à une finale de Top 14 (perdue en 2011) et au maillot bleu (55 sélections). Tout, même une fin en queue de poisson, puisqu'il a fait ses adieux à son public en civil, et pas sur le terrain comme souhaité mais refusé par le manager du MHR Jake White.

«J'assume ce choix de changer pour connaître autre chose. Je suis épanoui ici comme joueur et comme homme. Certes avec Montpellier la fin de saison a été particulière, mais comme toute fin de relation, quelle soit amoureuse ou autre», commenté l'ouvreur, «de mieux en mieux» à Toulon. Où son intégration n'a pas été favorisée par les errements du jeu du RCT, cependant désormais «un peu plus huilé».

Trinh-Duc admet que ce sera "compliqué de se préparer à gérer l'émotion qui entoure le match. Mais pendant le match c'est différent car on est concentré sur son objectif". 

La préparation a en plus été particulière, avec un stage du XV de France en début de semaine. «Il va y avoir du monde de ma famille dans les tribunes», dit l'ouvreur, qui raconte que «beaucoup de journalistes (l)'appellent cette semaine» et qu'il a «des contacts avec beaucoup de joueurs de Montpellier, mais on ne parle pas particulièrement du match».

Ouedraogo pas obsédé

«Cela fait une semaine et demie que l'on me parle de ce match», reconnaît en écho son ami depuis l'école du rugby du Pic Saint-Loup, Fulgence Ouedraogo, toujours à Montpellier et qui était publiquement monté au créneau au printemps pour dénoncer le traitement selon lui indigne réservé à Trinh-Duc.

Pour "Fufu", «cela ne change pas plus que ça le match. On va jouer l'un contre l'autre et on aura plaisir à se retrouver à la fin du match. Jouer face à lui n'est pas quelque chose qui m'obsède».

Trinh-Duc n'est pas la seule attraction du match entre deux prétendants au bouclier de Brennus.

«C'est Toulon, c'est un match de prestige, en plus c'est dans le nouveau Vélodrome. Tout joueur rêve de jouer pareil match», résume le demi de mêlée montpelliérain Benoît Paillaugue.

Cette rencontre est aussi la première depuis que l'Anglais Mike Ford a pris en charge les lignes arrières de Toulon. Et depuis l'annonce côté MHR du départ de White à la fin de la saison et de son remplacement par le Néo-Zélandais Vern Cotter, champion de France 2010 avec Clermont.

Le Montpellier à la sauce sud-africaine se présente plus en forme, fort de sa série de quatre victoires, alors que le RCT s'est tout juste rassuré en s'arrachant pour battre Clermont à Mayol dimanche dernier (23-21). 

Il lui faudra enchaîner au Vélodrome, où le MHR avait remporté sa demi-finale du Top 14 2011 contre le Racing (26-25). "Ce fut un match exceptionnel, se souvient Trinh-Duc, tous les Montpelliérains avaient fait le déplacement". Mais cette fois il sera dans l'autre camp.

Les XV de départ:

Toulon: Halfpenny - Tuisova, Mermoz, Carraro, Yobo - (o) Trinh-Duc, (m) Tillous-Borde - Fernandez Lobbe, Vermeulen, Ollivon - Manoa, Gorgodze - Chilachava, Guirado (cap), Fresia

Montpellier: Fall - O'Connor, Dumoulin, Steyn, Nadolo - (o) Botica, (m) Paillaugue - Ouedraogo (cap), Qera, Liebenberg - Jacques Du Plessis, Mikautadze - Jannie Du Plessis, Géli, Fichten 

Remplaçants

Toulon: Etrillard, Chiocci, Taofifénua, Gill, Davis, Bernard, Escande, M. Van Der Merwe

Montpellier: Mamukashvili, Nariashvili, Willemse, Galletier, Wright, Martin, Immelman, Kubriashvili 

Arbitre: Salem Attalah