Trois matches et la porte vers les quarts de finale s’ouvre déjà: les handballeurs français ont assuré leur place pour le niveau supérieur des Jeux de Rio, deux journées avant la fin du premier tour, en matant jeudi l’Argentine (31-24).

«C’était l’objectif. Maintenant que c’est fait, on va essayer de garder cette première place», assure Valentin Porte, l’un des Français les plus en vue, avec six buts et sept passes décisives.

Jusqu’ici, les doubles champions olympiques on fait carton plein avec trois succès, dont l’un impressionnant (35-20) contre le Qatar, vice-champion du monde.

Deux jours après cette démonstration matinale devant un public clairsemé, les Bleus ont retrouvé l’Arena du Futur. Cette fois-ci, c’était pour une folle soirée où les sifflets et les chants taquins des supporters brésiliens, venus nombreux, répondaient aux encouragements du public argentin.

Petit Poucet du groupe, l’Argentine jouait sa survie dans la compétition et a posé des problèmes pendant plus de vingt minutes aux Français.

Il a fallu un numéro de Thierry Omeyer dans les cages françaises (10 arrêts à la mi-temps, 16 au total) et un show de Luc Abalo (7 buts) pour contenir les valeureux «Gladiateurs», le surnom donné aux Argentins.

«Il ne fallait pas faire briller le gardien pour ne pas semer le doute au sein de l’équipe», a souligné Luc Abalo en lévitation devant le malheureux Matias Schulz (1 arrêts sur 17 tirs).

Malgré tout, la défense étagée des Sud-Américains a fait des dégâts au point que les Bleus ont été menés un court instant (10-11). Il a fallu deux exclusions temporaires côté adverse pour que les Français prennent leurs aises (17-12) à la mi-temps.

«On ne les a pas écrasés d’entrée malgré les arrêts de +Titi+ (Omeyer). C’est le seul regret», souligne Michaël Guigou (6 buts) qui dans l’ensemble a apprécié le «bon match» de son équipe.

En seconde période, des rotations ont pu s’opérer sans que l’écart n’évolue vraiment. Daniel Narcisse et Kentin Mahé ont apporté leur pierre à l’édifice, prouvant ainsi que l’effectif français a du volume.

Lors de leurs deux prochains matches, contre deux vieilles connaissances, la Croatie samedi et le Danemark lundi, les Bleus pourront commencer à préparer leur quart de finale.

Terminer invaincus leur permettrait de finir à la première place et d’affronter le quatrième de l’autre poule (Pologne, Brésil?) où la hiérarchie est loin d’être figée.

«Peu importe qui on rencontrera en quart de finale, ce sera un match très compliqué», tranche Guigou.