Le Belge Thierry Neuville (Hyundai) menait toujours le Rallye de Sardaigne samedi soir, après avoir bien résisté à Jari-Matti Latvala (VW), et compte plus d’une minute d’avance sur Sébastien Ogier, handicapé par sa position sur la route.

Le Français, en tant que leader du championnat, a dû passer le premier vendredi et samedi et donc balayer une épaisse couche de poussière. Comme il l’avait prévu, il n’a rien pu faire face à Neuville et Latvala qui passaient après lui sur les pistes sardes... grâce à leur mauvais début de saison.

«C’était encore une journée fantastique pour Nicolas (Gilsoul, son coéquipier, NDLR) et moi», a dit Neuville en rentrant au parc d’assistance d’Alghero, avec 16 secondes d’avance sur Latvala.

«Ma voiture était très efficace sur les spéciales de cet après-midi. Je n’étais pas à l’aise ce matin, je ne me sentais pas à l’aise, je n’arrivais pas à trouver le bon rythme, surtout dans les portions plus étroites. J’ai fait très attention à le pas faire d’erreur. Je me sentais beaucoup mieux cet après-midi et j’ai pu attaquer. C’était un plaisir de se battre avec Jari-Matti. Nous sommes prêts pour la bagarre de demain», a-t-il ajouté.

Le pilote belge a laissé revenir Latvala à moins de trois secondes à midi, sans signer le moindre temps scratch. Il s’est bien rattrapé dans la boucle de l’après-midi en signant deux temps scratch sur trois, contre un seul pour Latvala. De quoi aborder sereinement les quatre dernières spéciales de dimanche, soit un peu plus de 40 km chronométrés.

- Sordo constant, Camilli brillant -

«J’ai eu des hauts et des bas aujourd’hui», a résumé un Latvala lucide, en fin de journée, alors que le soleil commençait à se coucher sur le petit port d’Alghero. «Je suis revenu à trois secondes de Thierry (Neuville) ce matin mais j’en ai perdu 12 cet après-midi, c’est trop, surtout dans l’ES13. Mais, globalement, je peux être content car dans ces conditions il faut être très prudent, sinon tout peut s’arrêter très vite à cause d’une petite erreur. Thierry a pris plus de risques que nous, il a fait un super travail. Mais nous n’avons pas encore abandonné le combat».

Deux autres animateurs de ce rallye ont disparu en fin d’après-midi, parce qu’ils sont partis à la faute et ont touché de grosses pierres: les deux Norvégiens, Andreas Mikkelsen (VW) dans l’ES14 puis Mads Ostberg (Ford) dans l’ES15, alors qu’ils se battaient à coups de dixièmes de seconde pour la 4e place, derrière un Sébastien Ogier décontracté par le manque d’enjeu pour lui.

Le triple champion du monde en titre ne visait qu’un podium en Sardaigne et il est en passe d’atteindre son objectif, sans forcer. Il avait prévu de quitter le rallye en avion privé si son épouse Andrea accouche ce week-end de leur premier enfant. Il n’a plus que quelques heures à attendre avant de retrouver sa petite famille.

Deux autres pilotes Hyundai se sont distingués samedi: le prudent et constant Dani Sordo, en grimpant au 4e rang grâce à la double déconvenue des Norvégiens en fin d’après-midi, et le jeune Néerlandais Kevin Abbring, dans l’écurie «B» du constructeur coréen, en signant son tout premier temps scratch en WRC, dans l’ES10.

Un autre Français, Eric Camilli, dans sa Ford Fiesta de l’écurie M-Sport, était 17e vendredi soir à cause de problèmes de transmission. Il pointait samedi soir au 7e rang, à six secondes de la 6e place, grâce à une belle remontée ponctuée de jolis chronos.