La pilote militaire ukrainienne Nadia Savtchenko, détenue depuis presque deux ans en Russie et dont le destin était au coeur de négociations délicates entre Moscou et Kiev, a été échangée mercredi contre deux agents russes présumés et est rentrée à Kiev, où elle a été accueillie en héroïne.

L'avion, dépêché en Russie par la présidence ukrainienne pour récupérer la pilote, a atterri vers 12H00 GMT à l'aéroport Borispil de Kiev. Sa mère, sa soeur, et l'ex-Premier ministre Ioulia Timochenko, tête de liste du parti auquel appartient également Nadia Savtchenko, étaient présentes pour l'accueillir, a constaté un journaliste de l'AFP.

"Je suis prête à me sacrifier de nouveau sur le champ de bataille pour l'Ukraine", a aussitôt lancé la jeune femme, connue pour son esprit frondeur et son insoumission.

"Notre mission est accomplie", a affirmé le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Pavlo Klimkine, affirmant que le pays continuerait de se battre pour faire libérer d'autres Ukrainiens détenus en Russie.

Considérée comme une "Jeanne d'Arc", une icône nationale dressée face à la Russie, elle jouit d'une énorme popularité en Ukraine. Sa libération était l'une des promesses du président ukrainien Petro Porochenko, dont le bilan reste mitigé.

Se félicitant du retour de la pilote, il a immédiatement promis de récupérer la Crimée et l'est de l'Ukraine.

L'Ukraine est en proie depuis deux ans à un conflit opposant son armée à des séparatistes prorusses, qui a fait près de 9.300 morts.

Le président russe Vladimir Poutine a assuré mercredi avoir gracié la pilote ukrainienne Nadia Savtchenko à la demande de proches de deux journalistes tués par un tir de mortier dans l'est séparatiste de l'Ukraine en juin 2014. Condamnée en mars 2016 pour complicité de ces meurtres, accusation qu'elle rejette, la pilote purgeait une peine en Russie de 22 ans de prison.

Satisfaction de l'Occident

La nouvelle a immédiatement été saluée par l'Occident, qui avait appelé à plusieurs reprises à sa libération.

Le chef de la diplomatie allemande, Frank-Walter Steinmeier, s'est dit "heureux et soulagé".

"Une bonne nouvelle attendue de longue date, dont l'UE se réjouit", a de son côté tweeté la chef de la diplomatie européenne, Federica Mogherini.

Peu avant l'annonce de sa libération, l'avocate d'un des deux militaires russes présumés détenus en Ukraine avait annoncé que les deux hommes avaient été amnistiés et libérés.

Evgueni Erofeïev et Alexandre Alexandrov, "ne se trouvent déjà plus en Ukraine", avait déclaré à l'AFP Oxana Sokolovska, l'avocate de M. Erofeïev.

La télévision russe a montré peu après des images de leur arrivée sur un aéroport de Moscou.

Présentés par Kiev comme appartenant au GRU, les services de renseignement de l'armée russe, ils avaient été condamnés en avril à 14 ans de prison, reconnus coupables d'avoir combattu aux côtés des rebelles prorusses contre l'armée ukrainienne.

Les Ukrainiens assurent qu'ils sont des soldats d'active de l'armée russe, preuve, selon Kiev, de la présence de troupes russes dans la zone de conflit. Moscou, qui dément tout déploiement de son armée en Ukraine, assure qu'ils ont quitté l'armée russe en décembre 2014, plusieurs mois avant de venir en Ukraine.

Libération surprise

L'idée d'un échange entre ces hommes et la pilote ukrainienne était évoquée depuis des mois, y compris au plus haut niveau entre Vladimir Poutine et Petro Porochenko.

Néanmoins, leur libération a créé la surprise mercredi et la soeur de Nadia Savtchenko elle-même a fait part de son étonnement. "Avec ma mère nous sommes comme vous, nous attendons", avait écrit Vira Savtchenko sur sa page Facebook.

Peu d'informations ont été dévoilées sur les circonstances entourant le départ de la pilote de Russie, si ce n'est qu'un avion a été dépêché par la présidence ukrainienne pour aller la chercher dans la région de Rostov, dans le sud de la Russie, où elle était incarcérée.

Arrêtée selon Moscou début juillet 2014 sur le territoire russe, Mme Savtchenkoa toujours rejeté les accusations de la justice russe, assurant avoir été capturée par des rebelles prorusses avant le drame qui a frappé les journalistes, puis avoir été livrée à la Russie.

Son procès lui a apporté une renommée mondiale et le soutien des autorités de Kiev, qui l'ont toujours considérée comme une prisonnière politique, des capitales européennes et de Washington.