Un homme a ouvert le feu jeudi au fusil d'assaut sur ses collègues d'une fabrique de tondeuses d'une petite ville du Kansas, au centre des Etats-Unis, tuant 3 personnes et en blessant 14 avant d'être abattu par la police.

Cinq personnes sont dans un état critique, a précisé le shérif T. Walton lors d'une conférence de presse télévisée, révisant à la baisse un précédent bilan qui évoquait jusqu'à 30 blessés et 7 morts.

Les autorités n'ont pas révélé le nom du tireur, identifié par les médias locaux comme Cedric Ford, 38 ans.

Il travaillait chez Excel Industries, société familiale d'Hesston, bourgade de 3.700 habitants située au nord de Wichita, la plus grande ville du Kansas.

Ford avait un casier judiciaire, notamment pour des cambriolages, affirment les médias locaux.

Le shérif n'a pas donné de détails sur les motivations possibles du tireur mais a affirmé que les autorités étaient en possession d'informations indiquant que "certaines choses avaient poussé cet individu", sans plus de détails.

"C'est une situation horrible", a-t-il affirmé, ajoutant que ses services avaient reçu un appel de la Maison Blanche.

Le tireur, qui était armé d'un fusil d'assaut et d'un pistolet, a été abattu "par un agent des forces de l'ordre" dans les locaux d'Excel, a souligné M. Walton.

L'agent a agi en "héros" et "sauvé beaucoup de vies", a-t-il assuré.

Plusieurs hélicoptères et des dizaines d'ambulances sont intervenues pour évacuer les blessés, qui ont été répartis sur plusieurs hôpitaux de la région.

Le shérif Walton a dit que le tireur avait touché au moins deux des victimes dans la rue avant d'entrer dans les locaux d'Excel, ouvrant notamment le feu dans l'atelier de peinture. L'un a été atteint à l'épaule et l'autre à la jambe.

Il n'a pas semblé viser des personnes en particulier et, s'il connaissait probablement une partie de ses victimes qui travaillaient chez Excel comme lui, il a commencé sa tuerie "au hasard", tirant sur certaines personnes alors qu'elles étaient au volant de leur voiture, selon le shérif.

Le directeur général d'Excel Industries Paul Mullet s'est dit "vraiment attristé par cet horrible incident", ajoutant que son entreprise apporterait de l'aide aux victimes et à leurs familles.

Les écoles vont rester ouvertes normalement mais l'entreprise sera fermée tant que la police n'aura pas terminé de passer au peigne fin la scène de crime.

La police tentait par ailleurs d'entrer dans le domicile du tueur mais le colocataire de ce dernier refusait de les laisser entrer, a précisé le shérif.

La prochaine conférence de presse aura lieu à 08H30 vendredi (14H00 GMT).

"Ce soir, nos coeurs ont mal pour Hesston. Nous ne pouvons pas laisser ceci devenir la nouvelle norme", a déclaré sur Twitter l'ex-parlementaire Gabrielle Giffords, qui elle-même fut la victime d'une fusillade à Tucson, en Arizona, en 2011.

Cette tuerie est la dernière en date dans un pays où elles sont légion, après notamment une autre commise dans le Michigan samedi, dans le nord du pays, par un chauffeur de la société de voiturage Uber, qui a tué six personnes et en a blessé deux autres.

Le 2 décembre un couple de musulmans radicalisés d'origine pakistanaise avaient tué 14 personnes et blessé 22 autres à San Bernardino, en Californie.

Les armes à feu sont à l'origine de quelque 30.000 décès par an aux Etats-Unis. Il y a eu 330 tueries de masse dans le pays l'an dernier, soit près d'une par jour et 50 de plus que l'année précédente.