Le contrôle aérien a perdu le contact avec l'avion, un Twin Otter, huit minutes après son décollage mercredi matin de la localité de Pokhara, dans l'ouest du Népal, selon la compagnie Tara Air.

L'appareil transportait 18 passagers, dont un ressortissant chinois et un Koweïtien, et trois membres d'équipage.

"Nous avons dépêché trois hélicoptères pour mener les opérations de recherches et de secours", a déclaré la compagnie aérienne dans un communiqué publié sur son site internet.

Les conditions métrologiques étaient bonnes au moment du décollage de l'avion à destination de Jomsom, localité himalayenne prisée des amateurs de trek, située à une vingtaine de minutes de vol de Pokhara, à 225 kilomètres à l'ouest de Katmandou.

"La météo était favorable à la fois dans la localité d'origine et dans celle de destination"

Un porte-parole de l'armée népalaise a cependant expliqué que les opérations de secours étaient compliquées par le brouillard.

"Nos équipes de secours ont été déployées mais le temps n'est pas au clair", a dit Tara Bahadur Karki. "L'avion n'a toujours pas été localisé".

Les voyages en avion sont fréquents au Népal, dont le réseau routier laisse à désirer. De nombreuses localités, en particulier dans les zones de montagne, ne sont accessibles qu'à pieds ou par les airs.

Le Népal, toujours sous le coup du séisme dévastateur d'avril 2015, a subi plusieurs catastrophes aériennes ces dernières années, qui ont porté des coups sévères à son secteur touristique.

La plupart de ces accidents ont été imputés à l'inexpérience des pilotes ainsi qu'à des problèmes de maintenance et de gestion.

Il y a deux ans, un Twin Otter appartenant à la compagnie nationale Nepal Airlines s'était écrasé contre une colline après son décollage de Pokhara. Les 18 personnes qui se trouvaient à bord avaient été tuées.

Tara Air est une filiale de Yeti Airlines, compagnie privée fondée en 1998 qui dessert de nombreuses localités reculées à travers le Népal.

En 2013, l'Union européenne avait interdit à toutes les compagnies aériennes népalaises de desservir son territoire.